Полноценный вывод телескопов на орбиту Земли — это эффективное, но крайне затратное мероприятие с высокими рисками потери возможности технического обслуживания сложной техники. Поэтому научные центры по всему миру идут на компромиссы. В частности, запускают стратосферные телескопы — аппараты, которые поднимаются высоко над поверхностью планеты с помощью воздушных шаров и предлагают таким образом относительно дешевый подход к наблюдению за космосом без атмосферных помех. Миссия астрофизического стратосферного телескопа для наблюдений с высоким спектральным разрешением в субмиллиметровом диапазоне длин волн (ASTHROS), возглавляемая NASA, обещает стать крупнейшим и одним из самых продуктивных проектов в этой области.

«Я думаю, что это, вероятно, самый сложный телескоп, когда-либо созданный для высотных полетов на воздушном шаре. У нас были технические характеристики, аналогичные космическим телескопам, но с более ограниченным бюджетом, графиком подготовки и массой. Нам пришлось объединить технологии наземных телескопов, которые ведут наблюдения на аналогичных длинах волн, с передовыми технологиями производства, используемыми для профессиональных гоночных парусных лодок. Это довольно уникально», — рассказал Хосе Сайлес, руководитель проекта ASTHROS.

Как считают в агентстве, главная сложность миссии заключается в том, что установленный на воздушном шаре телескоп должен быть очень прочным. Аппарат диаметром в 2,5 метра должен выдерживать не только механические вибрации, но и силу тяжести, чтобы сохранить свою параболическую форму с точностью до 0,0001 дюйма, сообщает New Atlas.

Чтобы реализовать эту задачу NASA обратилось к итальянской компании Media Lario, специализирующейся на разработке сложной оптики. В рамках проекта специалисты сконструировали крупнейшее зеркало из панелей легкого алюминия и позолоченного никеля. Затем это зеркало было установлено на подставку из углеродного композита, который обеспечивает высокую прочность при небольшом весе. Зеркало гарантирует Media Lario корректную работу телескопа, сохранив при этом задуманное инженерами расположение в стратосфере.

Когда аппарат будет выведен в небо над Антарктидой, зеркало начнет отражать слабый свет в дальнем инфракрасном диапазоне. Это позволит ASTHROS смотреть на области звездообразования в Млечном пути, создавать звездные карты в высоком разрешении, отслеживать распределение и движение газов, а также сравнивать их с состоянием других галактик.

В ближайшие недели NASA займется установкой оборудования на воздушный шар, после чего проведет серию предполетных испытаний. Полноценный старт миссии ASTHROS назначен на декабрь следующего года.