Миссия CAPSTONE — автономный окололунный эксперимент NASA — стартовала в 5:55 по местному времени с площадки комплекса Rocket Lab Launch Complex 1 на полуострове Махия в Новой Зеландии. Это 27-й запуск ракеты класса Electron и 24-й успешный, сообщает Universe Today.

Lunar Gateway, как называется программа международной обитаемой лунной платформы, это космическая станция, которая должна стать частью проекта «Артемида» по возвращению астронавтов на Луну, а также поможет осуществить полеты на Марс. Для строительства станции астрономы выбрали необычную, почти прямолинейную гало-орбиту, которую испытает зонд CAPSTONE. Она имеет форму вытянутого эллипса и, теоретически, должна оказаться очень стабильной. Это и собирается выяснить только что начавшаяся миссия.

Спутник на практике установит, какие энергия и тяга нужны для того, чтобы находиться на орбите, предсказанной специалистами NASA. Также CAPSTONE проверил надежность инновационной навигационной системы корабль-корабль при помощи надежной межпланетной станции Lunar Reconnaissance Orbiter, которая находится на орбите Луны с 2009 года.

Сейчас космический корабль находится на низкой околоземной орбите вместе с межпланетной третьей ступенью ракеты, которая запустит CAPSTONE в дальний космос. Полет до Луны продлится около пяти месяцев.

Rocket Lab на удивление быстро для аэрокосмической отрасли сделала себе имя за счет регулярных запусков малых спутников, и теперь компания созрела для расширения. Новая многоразовая ракета Neutron сможет поднимать на орбиту не только грузы, но и астронавтов. При этом она сможет летать не только на околоземную орбиту, но и на Луну и даже на Марс.