Liberty Lifter реализуется в интересах Министерства обороны США, которому нужно решение для быстрой и сравнительно недорогой транспортировки грузов в условиях боевых действий. Экраноплан сможет перевозить вооружение и другие грузы на большие расстояния с меньшими затратами, чем обычные самолеты, но с более высокой скоростью, чем корабли. При этом аппарату не потребуются порты, а значит он сможет работать в качестве мобильной базы в любой точке океана.

В основе полета экраноплана лежит экранный эффект — физическое явление взаимодействия с отражающимся от поверхности воздухом, которое возникает при достижении крылатой машиной определенной скорости над поверхностью воды, снега, льда или земли. Аэродинамический экран образуется при движении крыла на относительно небольшой — до нескольких метров — высоте.

Когда такие аппараты летят близко к воде — на высоте менее половины от собственного размаха крыла — они получают прибавку к скорости благодаря воздушной подушке. Согласно расчетам DARPA, скорость полета в таком режиме возрастает примерно в 2,3 раза по сравнению с транспортом, который летит высоко над землей.

Технический документ DARPA описывает пока одну модель экраноплана Liberty Lifter. Он будет поддерживать полезную нагрузку более 100 тонн (сможет брать на борт одновременно два средних танка), летать на расстояния более 7,5 тыс. километров и получит продвинутое программное обеспечение. Последнее позволит судну (по международной классификации экранопланы относят к морским судам) избегать столкновений при движении на высоких скоростях в перегруженных районах, самостоятельно регистрировать большие волны и управлять процессами взлета и посадки.

Несмотря на то, что Liberty Lifter будет проводить большую часть своего времени в полетах над водой, DARPA также рассчитывает на длительные перелеты на высоте до 3 тыс. метров.

По данным IEEE Spectrum, DARPA выделит на разработку двух концепций одного экраноплана не менее $15 млн. Определить победителя планируется в 2025 году, а первый полномасштабный прототип должен взлететь уже в 2027 году.

Как сообщает New Atlas, в начале этого века экранопланы заметно потеряли свою популярность, но начали возвращаться в последние годы. Сейчас над такими аппаратами работают в сингапурской компании Wigetworks и американской Regent. В частности, Regent рассчитывает создать полностью электрическое судно, которое подойдет как для путешествий, так и для грузоперевозок.