В прошлом апреле DARPA объявила о начале программы DRACO (опытной ракеты для окололунных полетов), в рамках которой планировала испытать технологию ядерного ракетного двигателя, то есть использовать ядерный реактор, чтобы разогреть ракетное топливо, создающее тягу. В качестве подрядчиков были выбраны две компании: военно-промышленная корпорация Lockheed Martin и космическая компания Джеффа Безоса Blue Origin. Разработкой ядерного реактора занялась General Atomics.

Конечная цель проекта — отправить атомный космический корабль на околоземную орбиту в 2025 или 2026 году. По мнению DARPA такая технология позволит преодолевать огромные расстояния и выполнять быстрые маневры, которые не под силу современным химическим и электрическим двигательным установкам, пишет Space News.

Ядерный двигатель «способен достичь высоких показателей тяговооруженности, сопоставимых с космическими химическими двигательными установками и приблизиться к высокой топливной эффективности электрических систем», сказал Нейтан Грейнер, руководитель программы DRACO.

Теперь, когда первая фаза программы подходит к концу, DARPA приступает ко второй — проектированию, разработке, изготовлению и сборке ядерного ракетного двигателя. В конкурсе смогут принять участие не только Lockheed Martin и Blue Origin, но и любые другие американские компании. Предложения принимаются до 5 августа.

Год назад Rolls-Royce и Британское космическое агентство подписали соглашение о совместном использовании атомной энергии в исследованиях космического пространства. Участники проекта оценят эффективность атомных двигателей для полетов к другим планетам, в частности, можно ли добраться до Марса за три — четыре месяца, вместо восьми.