Мечта о космических кораблях, летающих как самолеты, особенно сильно захватила умы конструкторов в 1990-е, когда сразу несколько компаний занялись созданием одноступенчатых космических систем (SSTO), достигающих орбиты с поверхности Земли. В частности, рассказывает Space News, у NASA была программа Х-33 по разработке суборбитального прототипа SSTO. Контракт тогда выиграла Lockheed Martin, но по техническим причинам программу пришлось свернуть в 2001 году еще до первого запуска.

«Мы все понимаем, насколько это сложно, — признал Ливингстон Холдер, сооснователь и технический директор Radian, бывший руководитель программы Х-33 в Lockheed Martin.

Но с тех пор многое изменилось, считает Холдер. Произошел прогресс в нескольких ключевых технологиях, в частности, в карбоновых материалах, в системах теплозащиты и силовых установках. И Radian считает, что способна интегрировать все наработки, которые зрели в течение трех последних десятилетий в одну революционную машину.

«Со временем мы намерены сделать космические путешествия почти такими же простыми и удобными, как полеты на авиалайнерах», — заявил Ричард Хамфри, исполнительный директор и соучредитель Radian.

Технические подробности будущего аппарата Radian One компания пока не разглашает. Из слов Холдера ясно, что раунд инвестиций помог компании вплотную заняться разработкой аппаратного обеспечения, а до тех пор работа велась в основном над концептуальным дизайном и рядом ключевых технологий, например, над главной двигательной установкой. Главной сферой деятельности для Radian будут пассажирские космические перевозки. Инвесторы компании считают, что отсутствующий сегодня рынок пассажирских космических перевозок через 10 лет вырастет до $1,4 трлн.

При всей скрытности, компании, судя по всему, есть чем убедить в своем будущем успехе не только инвесторов, но разнообразных потенциальных партнеров. У Radian Aerospace, по словам ее представителей, уже есть предварительные соглашения на запуски Radian One с разработчиками коммерческих космических станций, производителями космических аппаратов, спутниковыми и грузовыми компаниями, а также с правительством США и некоторыми иностранными правительствами. Их детали по понятным причинам не разглашаются.

Компания Dawn Aerospace успешно провела пять испытательных полетов беспилотного суборбитального космоплана Mk-II Aurora. В течение трех дней подряд прототип, оснащенный суррогатными реактивными двигателями, поднимался в небо над Новой Зеландией на высоту свыше 1000 метров.