Выбор частной космической компании SpaceX, по мнению Space News, стал практически неизбежностью после того, как Конгресс США в декабре 2020 года разрешил NASA проявить гибкость в выборе ракеты-носителя для этой миссии. Ранее Агентство было обязано использовать для вывода аппарата Europa Clipper на орбиту спутника Юпитера только Space Launch System.

Конгресс пошел на уступки из-за возможных проблем с совместимостью, которые были обнаружены в прошлом году между SLS и станцией Europa Clipper. Решение Конгресса допускает использование SLS только если ракета-носитель будет доступна, и если анализ подтвердит уместность отправки «Клиппера» на SLS. Кроме того, отказ от SLS сэкономит Агентству более $1,5 млрд.

Через месяц после принятия этого законопроекта NASA прекратила планирование запуска космической станции на SLS и принялось готовиться к использованию коммерческого транспорта. «Теперь у нас есть ясность в ситуации с запуском и датой старта», — заявил Роберт Паппалардо, научный сотрудник проекта Europa Clipper из Лаборатории реактивного движения.

Это решение сделало ракету Falcon Heavy компании SpaceX наиболее вероятным кандидатом. В требованиях NASA указано, что носитель должен совершить как минимум три успешных запуска и два из них должны идти друг за другом. Falcon Heavy отвечает этим условиям, хотя ракета не летала с июня 2019 года. Альтернативные аппараты — Vulcan Centaur (ULA) и New Glenn (Blue Origin) — не совершат первый полет по крайней мере до следующего года.

Моделирование, проведенное в прошлом году американскими астрономами, с учетом данных аппаратов «Галилео» и «Хаббла», показало, что состав океана на спутнике Юпитера очень близок к составу земных океанов. Предположения, что он скорее сернокислый, не подтвердились. Это резко увеличивает шансы того, что он обитаем.