«Мы работаем над созданием по-настоящему автономного цифрового пилота, чтобы иметь возможность превратить любой самолет в полностью беспилотный. Это позволит полностью отказаться от использования экипажей. Мы будем брать существующие самолеты, которые уже произведены и летают под управлением пилотов, и давать им возможность летать автономно», — объяснил глава стартапа Мэтт Джордж в интервью The Verge.

Джордж также отметил, что Merlin Labs намеренно отказывается от удаленных операторов. Компания не верит в дистанционное пилотирование, поэтому переносит большую часть вычислительных технологий на борт самолета. По словам гендиректора, такой подход более надежен — если самолет с дистанционным управлением потеряет связь со штабом операторов, он превратится в огромный кусок неуправляемого металла, а аппарат с надежным оборудованием выйдет из сложной ситуации самостоятельно.

Merlin Labs пока не готова раскрыть все подробности своей беспилотной технологии, но база автопилота известна. Роботизированные стартапом самолеты по-прежнему используют радиолокационную систему для определения своего местоположения на маршруте. А цифровые транспондеры помогают автопилоту «видеть», где находятся другие самолеты. Алгоритмы на базе машинного обучения также постепенно совершенствуются — инженеры Merlin обучают ИИ эффективно действовать в непредвиденных ситуациях как на виртуальных моделях, так и в рамках реальных испытаний.

Стартап уже выполнил несколько сотен автономных полетов и разработал три поколения своей экспериментальной системы. Сейчас Merlin проводит летные испытания нового автопилота Murray на закрытом объекте в аэрокосмическом порту Мохаве. В ближайшие недели разработчик протестирует там же первые переоборудованные самолеты King Air, который предоставит Dynamic Aviation.

Одновременно с выходом из режима скрытности Merlin Labs сообщил о первых раундах финансирования — посевном в $3,5 млн. и инвестициях раунда A на сумму $21,5 млн. Последний раунд возглавили венчурные фонды First Round Capital и Google Ventures.