Если вспомнить, какое количество вирусной биомассы населяет сушу, летает в атмосфере и плавает в океане, остается только удивляться тому, что вирусы оказались исключением из общего закона природы: ешь или съедят тебя. Действительно, существуют вирусы, которые развили способность отнимать у других вирусов органические «стройматериалы», но до сих пор не было доказательств существования организмов, поглощающих и переваривающих вирусные частицы ради получения энергии или питательных веществ.
Первыми признанными вирофагами могут стать два типа одноклеточных организмов, населяющих воды залива Мэн у берегов Северной Америки, пишет Phys.org. Ученые-океанологи из США обнаружили их среди клеток планктона, после того как сравнили образцы воды из Атлантического океана с образцами из Средиземного моря.
Прежде всего, они обнаружили в геномной библиотеке организмов из обоих образцов цепочки бактерий, которые, скорее всего, употреблял в пищу планктон. В этом ничего удивительного не было — бактерии распространенный источник питательных веществ для морских простейших.
Необычно было то, что в образцах имелись вирусные цепочки. Большинство из них принадлежало вирусам, которые инфицировали бактерии. Однако две группы вирусов из образцов залива Мэн — малоизученные choanozoa и picozoa — отличались от остальных. Choanozoa, также известные как хоанофлагеллаты размером 3-10 мкм — ближайшие родственники грибов и животных. Совсем крошечные picozoa (до 3 мкм) впервые были обнаружены 20 лет назад. До сих пор их рацион оставался загадкой, поскольку их пищевой аппарат слишком мал для потребления бактерий, но достаточно большой для вирусов.
Ученые делают вывод, что вирусы choanozoa и picozoa, вероятнее всего, питаются другими вирусами. Вирусы богаты фосфором и азотом, и могут потенциально быть хорошей добавкой к углеродной диете, в которую могут входить клетки или богатые углеродом морские коллоиды.
«Наши данные показали, что многие простейшие клетки содержат ДНК широкой группы неинфекционных вирусов, но не бактерий — серьезное доказательство того, что они питаются вирусами, а не бактериями. Это стало большой неожиданностью, поскольку противоречит господствующей сейчас точки зрения на роль вирусов и простейших в морской пищевой цепи», — заявил один из авторов исследования Рамунас Спепанаускас.
Специалисты MIT разработали надежный метод датировки определенной группы бактерий. Теперь ученые смогут понять, когда в ходе эволюции возникали важные группы бактерий и какие перемены могли привести к этим изменениям.
