Первый спутник компании не будет заниматься добычей полезных минералов, цель Origin Space — проверить все системы управления перед серией последующих запусков. На NEO-1 будет установлен оптический телескоп, который будет наблюдать за астероидами в околоземном пространстве. Представители Origin Space отмечают, что определение подходящих целей — это первый шаг к освоению космических ресурсов.
Следующая миссия, Yuanwang-1, запланирована на 2021 год. Спутник, названный «Маленький Хаббл», будет оснащен более мощной аппаратурой сканирования космоса и в течение года будет искать подходящие цели для разработки. После этого в 2022 году на Луну отправится NEO-2, который соберет лунный реголит для последующей доставки его Китайскому национальному космическому управлению. На основе результатов изучения этих образцов будет утверждена программа по строительству китайской научной базы на Луне.
Именно NEO-2 будет первым полноценным роботом-майнером для космоса, которого китайские инженеры протестируют на Луне. Предполагается, что по результатам второй и третьей миссии будут решены две задачи: определены первые цели для разработки полезных ресурсов, а также будет отработана техника майнинга. На четвертом этапе предполагается доработка робота с учетом лунного опыта и отправка одного или нескольких экземпляров для пробной добычи, вероятно, гелия-3 (это единственный ценный ресурс, добыча которого на Луне экономически целесообразна).
Origin Space — не первая и не единственная компания, которая заинтересовалась добычей материалов на астероидах и Луне. Американский стартап Planetary Resources запустил аналогичный космический аппарат Arkyd 3 Reflight еще в 2015 году, но столкнулся с финансовыми проблемами и был закрыт. Другое предприятие из США, Deep Space Industries, было создано в 2019 году и сейчас продолжает разработку своей системы добычи ресурсов в космосе.
В рамках программы NASA «Артемида» США планируют вернуться на Луну в 2024 году с целью создания постоянной базы и начала промышленной разработки лунных ресурсов. У Китая нет шансов опередить здесь США, но формально начать первым роботизированную разработку недр спутника он, вероятно, в случае успеха Origin Space, сможет. При этом формальный статус частного стартапа не должен вводить в заблуждение — компания работает в интересах национальной космической программы Китая и, очевидно, получает госфинансирование.
Между тем планы по промышленной экспансии человечества в окрестности планеты встречают сопротивление со стороны ученых. Группа астрофизиков из Смитсоновской обсерватории в Кембридже в мае 2019 года выступила с инициативой защитить 85% Солнечной системы от вмешательства человека.
«Если мы не подумаем об этом сейчас, мы, как всегда, пойдем вперед и через несколько сотен лет столкнемся с кризисом гораздо более серьезным, чем тот, что сейчас разворачивается на Земле. После того, как вы освоите Солнечную систему, вам будет некуда идти», — заявил Мартин Элвис, старший астрофизик обсерватории.
