В воскресенье SpaceX впервые должна была провести сразу два старта с космодрома во Флориде. Сначала на орбиту должна была отправиться очередная партия спутников Starlink, но этот старт пришлось сперва задержать, а потом и вовсе отменить из-за погоды (к космодрому приближался сильный грозовой фронт). К моменту второго старта погода наладилась и SpaceX смогла запустить Falcon 9 по уникальной для ракет, стартующих с Восточного побережья США, траектории. Вместо того чтобы направиться на восток, над Атлантикой, Falcon 9 полетела на юг — над Майями и Кубой.
Причина в том, что назначением Falcon 9 была полярная орбита — спутник SAOCOM 1B нужно было вывести на траекторию, которая проходит над всеми широтами и над обоими полюсами Земли. Такого рода миссии обычно не отправляются из Флориды, и SpaceX сделала это впервые с 1969 года, пишет Verge. Запуск был проведен в интересах космического агентства Аргентины. Параллельно на орбиту были выведены два малых аппарата, они в этом старте были сопутствующим грузом.
До сих пор большинство полярных запусков в США выполнялись с южного побережья Калифорнии, чтобы ракета пролетала над океаном, а не над населенными регионами. Следуя этому правилу, ракеты из Флориды направляются как правило в сторону экватора. Однако в 2016, после того как лесные пожары, бушевавшие в Калифорнии, подобрались слишком близко к базе Вандерберг, ВВС США начали изучать возможность отправлять спутники на полярные орбиты из Флориды. Огонь причинил ущерб инфраструктуре базы Вандерберг и стал причиной переноса нескольких стартов. Военные специалисты сделали расчеты и убедились, что полярные запуски возможны из Флориды — с некоторыми оговорками.
На сегодня только ракета-носитель Falcon 9, благодаря своей конструкции, может выполнять полярные миссии, пролетая над населенными районами. Дело в автоматической системе безопасности, которая в случае возникновения неполадок запускает механизм саморазрушения ракеты без сигнала с земли. Это важно, поскольку выхлопные газы аппарата могут создавать помехи прохождению сигналов.
Первая ступень ракеты, отработав свою задачу, в четвертый раз благополучно вернулась на землю, приземлившись на посадочной площадке во Флориде.
Этот запуск стал историческим для SpaceX еще по одной причине — ракета Falcon 9 взлетела в сотый раз. Первая версия ракеты SpaceX — Falcon 1 — была впервые запущена в марте 2006, и потерпела крушение через полминуты полета, когда единственный двигатель Merlin загорелся. Falcon 1 потребовалось еще две попытки, чтобы в сентябре 2008 добраться, наконец, до орбиты. После этого компания переключилась на разработку ракеты Falcon 9. Впервые она отправилась в коммерческую миссию в 2010 году.
Недавно ракетный двигатель Raptor, который будет установлен на ракете-носителе космического корабля нового поколения Starship, выдержал рекордно высокое давление в основной камере сгорания — 330 бар — и остался цел. Предыдущий рекорд принадлежал российскому жидкостному двигателю РД-701.
