Исследование, проведенное специалистами из Университета Геттингена, показало, что кохлеарные импланты — протезы, компенсирующие потерю слуха — можно улучшить генетической модификацией нервных клеток в ухе человека, чтобы они реагировали на свет, а не на электричество. Оптическая конструкция позволяет добиться большей точности передачи сигнала слуховым нервам, чем у современных имплантов, основанных на электричестве.

Наш слух зависит от волосковых клеток внутри улитки уха, которые воспринимают сигналы различной частоты, а потом стимулируют нужные слуховые клетки. Если их повредить, это может привести к глухоте, которой страдают примерно 5% населения планеты.

Кохлеарный имплант способен восстановить слух посредством электрической стимуляции нервных клеток, в обход волосков. Однако электрические сигналы воздействуют на несколько нервных клеток сразу, то есть звук становится менее детализированным — как изображение с низким разрешением, пишет EurekAlert.

Решением может стать оптический имплант со светодиодами, один из вариантов которого ученые испытали на крысах. После вживления животные начали реагировать на звук, который был им знаком еще до того, как они оглохли. Аппарат генерировал более селективные сигналы, чем обычные электрические импланты, и грызуны успешно проходили звуковые тесты в течение нескольких недель.

Теперь, после того как они доказали работоспособность импланта с десятью светодиодами, они готовы разработать такой же для человека, с 64 «лампами». Они надеются, что испытания можно будет начать примерно в 2025 году.

Первый шаг к регенерации волосковых клеток сделали ученые из США. Они выяснили, какие молекулярные механизмы регулируют развитие этих клеток и обнаружили, как определенные белки влияют на их развитие.