Исследователи из Йельского университета обратили внимание на одно оружие из арсенала иммунной системы — клетки интерлейкины-18 (IL-18). Известно, что они заставляют Т-клетки — естественные клетки-киллеры — бороться с инфекциями, а также с раком. Их считали потенциальным лекарством, но, к разочарованию ученых, клинические испытания показали, что реальных улучшений они не дают, пишет New Atlas.

Ученые начали разбираться, почему так происходит. Обычно IL-18 активируют иммунные клетки, связывая рецептор на их поверхности. Но команда обнаружила, что многие типы рака вырабатывают большое количество белка IL-18BP, связывающего IL-18. Он предотвращает активацию других иммунных клеток, действуя наподобие ложной приманки. В результате иммунная система не замечает раковых клеток в организме и не борется с ними.

Чтобы найти противоядие ученые применили процесс направленной эволюции, имитирующий естественный отбор, чтобы придать белкам желаемые свойства — в данном случае, чтобы они игнорировали приманку и цеплялись только к подлинным рецепторам раковых клеток. Перебрав около 300 млн вариантов IL-18, они нашли именно то, что искали.

Протестировав новую версию IL-18 на мышах с различными типами раковых опухолей, ученые убедились, что белок действительно замедляет рост злокачественных тканей, а многие животные смогли полностью избавиться от болезни.

При более тщательном изучении оказалось, что искусственные IL-18 усиливают Т-клетки, которые длительное время атакуют рак. Этот метод может оказаться особенно полезным для борьбы с «холодными» опухолями, которые не вызывают воспалительных процессов.

Международная команда исследователей разработала комбинированный подход к лечению рака с использованием наночастиц. Методика не только убивает опухоли, но и не позволяет болезни вернуться.