На корабле Crew Dragon к МКС летят астронавты-испытатели NASA Боб Бенкен и Даг Херли. Их миссия называется «Demo-2», так как формально это все еще тестовый полет, завершающий программу испытаний разработанной SpaceX системы доставки людей на околоземную орбиту. В этой экспедиции будут проверены все системы корабля на случай всевозможных нештатных ситуаций. Поэтому в креслах экипажа испытатели. В частности, прямо перед стыковкой они на полчаса переведут корабль в ручной режим и отработают прицеливание и маневры сближения. Затем они вернут управление автопилоту, который и проведет стыковку.
На самом деле SpaceX давно создала полностью автоматический корабль, который способен быстро и точно доставлять людей и грузы на орбиту и спускать их обратно. В системе автоматической стыковки Crew Dragon используется модуль стыковки и ПО, которые много лет обкатывались на грузовом корабле Dragon, совершившем уже 20 автоматических стыковок с МКС.
Crew Dragon (или Dragon 2) построен в рамках контракта SpaceX с NASA стоимостью $2,6 млрд, который был заключен 6 лет назад — в 2014 году. Предполагалось, что SpaceX начнет пилотируемые полеты к МКС уже в 2017 году, но июньская авария 2015 года с грузовым кораблем Dragon, который был взят за основу при разработке пилотируемой версии, сильно затормозила сроки прохождения всех этапов испытаний и выдачи необходимых разрешений. (Тогда ракета Falcon 9 взорвалась вместе с кораблем через 2,5 минуты после старта — это была единственная авария в истории коммерческих полетов компании).
С успешным запуском SpaceX США вернули себе статус страны, обладающей собственными средствами доставки людей в космос.
С 2011 года, когда закрылась программа Space Shuttle, США были вынуждены арендовать места для доставки своих астронавтов на МКС в космических кораблях «Союз».
Пилотируемая и исследовательские программы NASA на Международной космической станции 9 лет полностью зависели от надежности российских космических кораблей. Это был единственный для американцев способ попасть на станцию. И он с каждым годом становился дороже. Если в 2011–2012 годах одно место в корабле «Союз» стоило для NASA чуть более $20 млн, то в 2019 году оно обходилось уже в $86 млн. В общей сложности США заплатили России за 9 лет пользования ее «Союзами» почти 2 млрд долларов. То есть сумму сопоставимую со стоимостью разработки Crew Dragon.
Сколько времени проведут на МКС Боб Бенкен и Даг Херли пока не ясно — от нескольких недель до 3-4 месяцев. NASA еще не определилось со сроками их возвращения. Но известно, что Crew Dragon должен будет вернутся на Землю не позднее, чем через 4 месяца. Это связано с особенностью его солнечных батарей, при долгом нахождении в космосе они начинают разрушаться.
При возвращении корабль также в автоматическом режиме отстыкуется от МКС и совершит спуск. Crew Dragon приводнится у побережья Флориды, где астронавтов заберет судно компании SpaceX и доставит в Космический центр имени Кеннеди.
Только после этого миссия «Demo-2» официально завершится и связка Falcon-9 — Crew Dragon будет сертифицирована NASA как надежная система доставки людей в космос.
Следующий пилотируемый полет Crew Dragon планируется на начало осени 2020 года. Предварительно — на сентябрь. Экипаж будет состоять уже из четырех человек (в ходе старта 30 мая 2 кресла из 4 остались свободными). На МКС отправятся астронавты NASA Шеннон Уокер, Майкл Хопкинс и Виктор Гловер, а также японский астронавт Соити Ногучи.
Со временем в линейке космических кораблей SpaceX появится еще одна модификация Crew Dragon, семиместная. Начало ее эксплуатации еще больше удешевит стоимось доставки людей на орбиту. Компания сможет сохранить норму прибыли, но стоимость места упадет в цене почти вдвое. Не исключено также, что SpaceX будет использовать семиместную капсулу в космическом туризме — в полетах на высоту в 1000 километров (это в 2,5 раза дальше базовой орбиты МКС).
