Корабль отправился из Ушуайи, Аргентина, в запланированный 21-дневный круиз по Антарктике, следуя по маршруту, аналогичному маршруту Эрнеста Шеклтона в 1915–1917 годах. Он отплыл в середине марта. К тому времени ВОЗ уже объявила пандемию, и на борт не допускались пассажиры из стран, где тогда была опасная ситуация, пишет EurekAlert. Кроме того, всем измерили температуру, а по всему кораблю расставили большое число станций дезинфекции рук.

Тем не менее, спустя восемь дней был выявлен первый случай лихорадки, после чего на судне были введены меры инфекционного контроля. Они включали ограничение пассажиров в их каютах, прекращение ежедневного обслуживания, за исключением доставки еды, и ношение средств индивидуальной защиты для любого члена экипажа, контактирующего с больными пассажирами.

Поскольку Аргентина закрыла свои границы, корабль отплыл в Монтевидео, Уругвай, и прибыл туда на 13-й день. Восемь пассажиров и членов экипажа в конечном итоге потребовали медицинской эвакуации в больницу на этом этапе из-за дыхательной недостаточности.

На 20-й день все 217 человек, находившиеся к тому моменту на борту, сдали мазок на коронавирус. 128 человек или 58,9% получили положительные результаты теста. При этом симптомы проявились только у 24 человек. У остальных — а это 81% инфицированных — их не было.

Авторы делают вывод, что распространенность инфекции COVID-19 на корабле, скорее всего, была существенно недооценена. Так как в 10 случаях два пассажира, находящиеся в одной и той же каюте, не имели одинаковых результатов теста. То есть результаты показывали, что один пассажир был заражен, а второй нет, что невозможно в условиях попарной длительной изоляции в каютах.

Из этого наблюдения ученые сделали вывод, что тест на мазок возвращает значительное количество ложноотрицательных результатов. А значит на самом деле число больных на судне было большим.

«Сложно установить достоверно численность COVID-позитивных пациентов без симптомов, — сказал профессор Алан Смит. — По мере выхода стран из карантина высокая доля зараженных, но бессимптомных граждан может означать, что инфицирован намного больший процент населения». И это необходимо учитывать при снятии ограничительных мер.

Именно благодаря бессимптомной передаче коронавирус так успешно распространяется, считают ученые из Принстона. Есть у этой стратегии и недостаток — бессимптомные пациенты выделяют в воздух меньше вирусных частиц, чем их кашляющие и чихающие товарищи по несчастью.