Лечение некоторых видов опухолей — невероятно трудная задача. Одна из причин этого заключается в том, что они состоят не из одного, а нескольких типов клеток, как раковых, так и здоровых. Чтобы разобраться, как состав опухоли влияет на ее свойства, исследователи используют мощный инструмент — секвенирование РНК одиночных клеток. С его помощью можно увидеть, какие гены активны в каждой из них.

Ученые начали применять эту технологию всего несколько лет назад, однако она уже перевернула представление о злокачественных опухолях, отмечает Scientific American. Если раньше считалось, что опухоли представляют собой недифференцированную клеточную массу, то теперь стало понятно, что они больше похожи на органы, состоящие из разных типов клеток. Многие из этих клеток — здоровые, причем в некоторых случаях их доля может достигать 90-95%. Однако это вовсе не невинные «заложники» опухоли, а «соучастники», которые помогают ей расти, распространяться по организму и защищаться от иммунной системы.

В прошлом ученые и врачи ориентировались на генетику всей опухоли, но секвенирование РНК отдельных клеток позволяет получить намного более детальную информацию. Например, ранее считалось, что существует четыре вида глиобластомы, опасной опухоли мозга. Их разделяли в зависимости от присутствия одного из четырех типов клеток. Однако новые данные показали, что все эти типы клеток присутствуют во всех видах опухолей.

Новые инструменты также позволяют отследить судьбу отдельных опухолевых клеток. Подобно нормальным, они развиваются из аналога стволовых клеток, однако не проходят путь дифференциации до конца. Кроме того, они в любой момент могут вернуться к первоначальному состоянию, что позволяет им избежать гибели.

Открытие сложной природы опухолей с одной стороны осложняет лечение рака, а с другой — открывает путь к новым видам терапии.

Зная, какие именно клетки входят в состав опухоли, можно подобрать для ее уничтожения специальную смесь препаратов. А знания о невероятной пластичности злокачественных клеток дают надежду, что их можно не только убить, но и «вылечить», превратив в нормальные клетки. Данный процесс называется дифференцирующей терапией. Эту методику уже пытаются применять к нейробластоме и некоторым формам лейкемии.

Специалисты из Института Фрэнсиса Крика обнаружили соединение, которое способно предотвратить возвращение рака. Препарат под названием квизиностат не дает злокачественным клеткам размножаться, так что они не могут сформировать опухоль. Это может обеспечить защиту пациентам, которые находятся в ремиссии.