Несмотря на распространение конспирологических теорий о лабораторном происхождении коронавируса SARS-CoV-2, ученые не сомневаются, что он самостоятельно передался человеку от животных. Скорее всего, природными хозяевами инфекции были летучие мыши-подковоносы (Rhinolophus). Тем не менее, маловероятно, что вирус напрямую перескочил от них к человеку — для этого требуется промежуточный хозяин.
Какой именно вид послужил передаточным звеном для SARS-CoV-2, пока неясно. Однако предыдущие коронавирусы передавались людям от летучих мышей через других млекопитающих. В случае атипичной пневмонии это были гималайские циветы (Paguma larvata), а в случае ближневосточного респираторного синдрома — одногорбые верблюды.
Основным кандидатом на роль промежуточного хозяина SARS-CoV-2 считаются панголины. Эти причудливые млекопитающие, покрытые чешуей, населяют тропики Азии и Африки и активно используются в китайской медицине и кулинарии. Ранние исследования подтвердили, что некоторые коронавирусы панголинов имеют сходство с возбудителем COVID-19.
Ученые из Мичиганского университета проверили эту гипотезу и рассказали о результатах исследования в статье для Conersation. Проанализировав образцы коронавируса из легких яванского панголина (Manis javanica), члены команды обнаружили, что его генетическая последовательность на 91% совпадает с таковой у SARS-CoV-2.
Что еще важнее, шиповидные белки коронавируса панголина и нового коронавируса различались лишь пятью аминокислотами. Для сравнения, белок коронавируса летучей мыши, который считается предком SARS-CoV-2, отличается от последнего 19 аминокислотами.
Помимо прочего, исследование позволило окончательно отбросить идею о том, что промежуточными хозяевами вируса были змеи. Эта гипотеза приобрела популярность несколько месяцев назад, однако основывалась на ошибочных предпосылках.
Авторы отмечают, что, хотя панголины и остаются главными подозреваемыми на роль промежуточных хозяев SARS-CoV-2, нельзя исключать, что в распространении инфекции участвовали и какие-то другие животные. Как бы то ни было, скорее всего, причина заражения людей новым коронавирусом — употребление в пищу мяса диких животных. Отказ от этой практики снизит риск подобных пандемий в будущем.
Между тем, появились данные о том, что кошки могут заражаться новым коронавирусом от человека и друг от друга. Однако передать инфекцию хозяину заболевшее животное, скорее всего, не сможет.
