Происходящие в клетке генетические процессы намного сложнее классической схемы «ДНК — РНК — белок». Например, по мере того как РНК покидает ядро, из нее удаляются некодирующие участки — интроны. Этот процесс известен как сплайсинг. Сплайсинг не просто удаляет условный генетический «мусор» — он также позволяет модифицировать РНК, приспосабливая ее под производство различных белков.

Однако у этого механизма может быть и еще одна важная роль — регуляция активности генов. Исследователи из Массачусетского технологического института обнаружили, что сплайсинг, происходящий у начала гена, стимулирует его дальнейшую экспрессию.

По мнению авторов, сплайсинг на определенном кодирующем участке (экзоне) активирует работу соседних промоторов — генетических последовательностей, стимулирующих экспрессию. Судя по всему, этот процесс, получивший название «экзон-опосредованная активация начала транскрипции», регулирует работы тысяч различных генов у млекопитающих. Также он увеличил сложность и гибкость генома и способствовал накоплению различий между видами.

Исследователи полагают, что открытие можно использовать в медицинских целях. Целый ряд болезней вызван недостаточной или избыточной экспрессией определенных генов. Регуляция на уровне сплайсинга дает теоретическую возможность исследовать новые подходы к их лечению.

Специалисты из США обнаружили у червей Caenorhabditis elegans необычный фактор, влияющий на скорость старения. Оказалось, что особи, которые на личиночной стадии пережили окислительный стресс, лучше справляются с возрастными изменениями.