Разработчики из лаборатории микроробототехники Гарвардского университета не сразу привыкли к тому, что летающий робот RoboBee не портится от того, что врезается в стены и двери, пишет Science Daily. «Робопчела» — первый летающий робот на мягких приводах.

«В области микроробототехники большой спрос на мобильных роботов из мягких приводов, потому что они очень надежны, — объяснил Чэнь Юфэн, руководитель проекта. — Однако многие скептически относятся к возможности их применения для летающих роботов, потому что энергетическая плотность этих приводов недостаточно высока, и ими трудно управлять. У наших приводов высокая энергетическая плотность и управляемость».

Решением проблемы низкой плотности энергии стали приводы, сделанные из диэлектрических эластомеров — мягкого материала с хорошими изоляционными свойствами. Они деформируются под действием электрического поля. Улучшив проводимость электродов, ученые смогли управлять приводом при 500 Гц, наравне с жестким приводным механизмом.

А для того чтобы привод не гнулся и не терял стабильность, они создали легкий каркас. Такой механизм легко собрать и заменять в случае поломки.

Инженеры собрали несколько вариантов прототипов робопчел. Наилучшие результаты в летных испытаниях показали модели с четырьмя крыльями — она могла летать в узких пространствах и уворачиваться от других робопчел.

Восьмикрылая модель с четырьмя приводами впервые продемонстрировала возможность парящего полета.    

А мягкие приводные механизмы позволяют роботам-пчелам абсорбировать удар лучше, чем традиционные аналоги. Это свойство пригодится им во время спасательных миссий, для которых разработчики и создают их.

Это не первый опыт гарвардских инженеров с робопчелами. Летом они представили RoboBee X-Wing на солнечной энергии. Она достигает 5 см в длину и весит всего 259 мг, а предназначена для опыления цветов.