С тех пор как дирижабль «Гинденбург» загорелся и рухнул на землю в 1937 году, став причиной гибели десятков людей, у воздушных судов легче воздуха испортилась репутация. Но некоторые исследователи полагают, что современные водородные цепеллины станут намного безопаснее и успешно заменят океанские танкеры и сухогрузы, загрязняющие планету.

Сегодня морской флот совершает 90% всех грузоперевозок — и все эти суда выбрасывают громадное количество углекислого газа. Экологи называют используемое в таких кораблях бункерное топливо самым грязным горючим составом, который в принципе можно получить из нефти.

Дирижабли гораздо «чище», поскольку по большей части приводятся в движение струйными течениями, пишет ZME Science. Струйное течение Северного полушария — это пояс сильных ветров полярного фронта.

Воздушный корабль, отправившись в полет из Соединенных Штатов, мог бы оседлать его и пересечь Атлантический океан по пути в Европу. Далее он мог бы воспользоваться этим же потоком, чтобы добраться до Азии, а затем продолжить путь над Тихим океаном и вернуться обратно.

Современные дирижабли, которые используют в основном для развлекательных или рекламных целей, стали гораздо безопаснее «Гинденбурга», потому что используют инертный газ гелий, а не реактивный водород.

Однако проблема гелия в том, что это второй по легкости элемент во Вселенной. Инертность означает, что он не вступает в реакции, а стремится улететь в космос при любой возможности. Большая часть гелия на Земле находится в газовых карманах и обычно добывается в качестве побочного продукта в процессе разработки месторождений нефти.

Согласно данным исследования за 2010 год, все известные запасы гелия истощатся в ближайшие 25 лет.

Так что для масштабных проектов нужен водород — возобновляемый ресурс. Его можно получить, очищая метан или расщепляя молекулы воды. Использовать какой-либо другой газ для дирижаблей лишено экономического смысла. Следует лишь повысить безопасность воздушных кораблей, что вполне реально благодаря современным технологиям — углеволокну, датчикам и другим новым материалам.

Исследователи из Международного института прикладных систем анализа признают, что на пути реализации такой идеи могут возникнуть трудности помимо дурной репутации. Во-первых, технически сложно и дорого построить судно длиной 2,4 км, которое могло бы поднять до 20 000 тонн груза. Во-вторых, использование водорода потребует огромной работы по согласованию технологии в различных инстанциях, а в некоторых странах — и изменения законов.

У сторонников дирижаблей есть и еще один аргумент в пользу безопасности. Новую транспортную систему на базе дирижаблей можно сделать полностью автономной. А если погрузку и разгрузку будут осуществлять роботы, даже если что-то пойдет не так, люди не пострадают.

Инновационный дрон-дирижабль на гелии показали в деле весной этого года. Он работает на солнечной энергии и потому может находиться в воздухе неограниченно долгое время.