Гравитационные волны — рябь на поверхности пространства-времени, возникающая в результате самых энергетически значимых событий во Вселенной, например, столкновения сверхмассивных объектов. Еще Эйнштейн предсказывал их существование около ста лет назад, но впервые заметить их смогли лишь в 2015.

С тех пор, благодаря телескопам LIGO и Virgo, астрономы зафиксировали десятки сигналов. Большинство из них стали результатом столкновения двух черных дыр, были и волны от двух нейтронных звезд. Но есть третий тип событий, которые до сих пор избегали обнаружения: черные дыры, поглощающие нейтронные звезды. Теперь астрономы получили и такой сигнал, сообщает New Atlas.

14 августа LIGO и Virgo обнаружили гравитационные волны, движущиеся из источника в 900 млн световых лет от нас. Размер объектов свидетельствовал о том, что это было слияние нейтронной звезды и черной дыры.

Для того чтобы это понять, астрономы проанализировали данные гравитационных волн и установили массу каждого объекта. Зная это, можно вывести тип объекта: если его масса от одного до трех солнечных единиц, скорее всего, это нейтронная звезда. Если более пяти солнечных единиц — то черная дыра.

Аналогичное событие произошло в апреле, но тогда сигнал оказался слишком слабым, и ученые были лишь на 13% уверены в том, что это результат слияния черной дыры и нейтронной звезды. Гораздо вероятнее — 49% — что это было столкновение двух нейтронных звезд, или даже сигнал имел земное происхождение.

В данном случае уверенности у астрономов намного больше — 99%. Разумеется, потребуются дальнейшие исследования, чтобы подтвердить точный размер двух объектов. В конце концов, нельзя сбрасывать со счетов и 1% — вероятность, что это столкнулись две крошечных черных дыры.

В ближайшем будущем обсерватория LIGO сможет засекать по новой гравитационной волне ежедневно, а не три в год, как происходит сейчас. Это станет возможно благодаря модернизации оборудования, которая увеличит чувствительность в пять раз.