Одно из самых узких мест, тормозящих развитие космонавтики — ограничения средств выведения на орбиту. Поскольку ракеты-носители могут поднимать грузы определенного размера и веса, инженерам приходится ломать голову, как выжать максимум из относительно небольших и легких аппаратов.
Размещение производства на орбите позволило бы решить множество проблем. Помимо способности печатать запчасти или модификации по требованию, вместо запуска космического аппарата целиком можно было бы отправлять только сырье, из которого орбитальный принтер мог бы напечатать и собрать спутник дешевле и с большей гибкостью, пишет Engadget.
Для этого NASA заключило новый контракт, позволяющий начать вторую фазу партнерства с Made in Space. Агентство предоставляет свои ресурсы, а частная компания обязуется построить корабль-прототип Achinaut One, который поднимется на орбиту на борту ракеты-носителя Electron, построенной Rocket Lab. Старт должен состояться не ранее 2022.
После выхода на околоземную орбиту аппарат начнет печатать две балки длиной по 10 метров по бокам корабля, на которых будут развернуты солнечные панели. Они смогут вырабатывать в пять раз больше энергии, чем аналогичные панели такой же площади.
Made in Space уже демонстрировала возможность 3D-печати балок в 2017 году, в испытательной лаборатории NASA, имитирующей некоторые условия космоса.
Если технология докажет свою перспективность, NASA найдет ей множество применений: производство коммуникационных антенн, больших космических телескопов, создание платформы для возвращения людей на Луну и полета на Марс. Кроме того, космонавтам на орбитальной станции реже придется выходить в открытый космос — часть работ вместо них смогут выполнять роботы.
Начать на орбите производство новых материалов и высокотехнологичной продукции в середине 2020-х обещает и стартап Space Tango. Он собирается запустить роботизированную фабрику-капсулу, которая будет изготавливать нановолокно и медицинские импланты. Руководство компании утверждает, что это экономически выгодно.
