Основал Refraction профессор Университета штата Мичиган — расположенного на севере США — Мэтью Джонсон-Робертсон, преподаватель по робототехнике и участник Большого конкурса Управления перспективных исследований Минобороны (DARPA) 2004 года. Его сооснователь Рам Васудеван работал в Ford над алгоритмами управления автономным движением по льду и снегу.

Созданный ими трехколесный робот REV-1 — легкий и недорогой. При массовом производстве он обойдется всего в $5000. Он ездит по велосипедным дорожкам и обходится без дорогих лидаров — вместо них у него 12 камер, радар и ультразвуковые датчики. Главное его преимущество в том, что он умеет двигаться и в дождь, и в снег, пишет TechCrunch.

«Нет никакого смысла, с экономической точки зрения, использовать лидар за $10 000, чтобы доставить заказчику продукты ценой $10», — резонно заметил Джонсон-Робертсон.

Размером он с электрический велосипед, весит порядка 45 кг, высотой 1,5 метра, в длину почти столько же. Внутри у него 0,4 кубометра свободного пространства, то есть достаточно, чтобы поместилось четыре или пять больших пакетов с продуктами.

Ездит он не особенно быстро — максимальная скорость 24 км/ч, но раз уж он катается по велодорожке, то больше ему и не надо. Зато низкая скорость и небольшая масса обеспечивают короткий тормозной путь — около полутора метров.   

Первыми клиентами компании станут местные рестораны, но в ближайшие полгода Refraction надеется выйти на крупные национальные сети, оставаясь при этом в северных штатах.

Недорогие электромобили без лидаров уже начали доставлять продукты жителям солнечной Калифорнии. Они умеют обходиться одними камерами и искусственным интеллектом, анализирующим изображение.