Атмосфера Марса примерно в 100 раз более разряженная, чем земная, поэтому не может обеспечить достаточно аэродинамического сопротивления, чтобы модуль с космонавтами и грузом мог аккуратно спуститься на поверхность.

До сих пор самым тяжелым аппаратом, который когда-либо касался марсианского грунта, был вездеход Curiosity весом 907 кг. Это почти предельная масса для имеющихся технологий.

Спуск людей и оборудования требует разработки новых решений, пишет Engineer. И у NASA есть идеи. «Для того чтобы отправить людей на Марс, нужно доставить туда небольшие дома, — сказал Нил Читвуд, старший инженер Исследовательского центра Лэнгли NASA. — Понадобится защитный кожух гораздо большего размера, чем можно впихнуть в ракету».

Для решения этой проблемы инженеры разрабатывают тормозную систему LOFTID, способную противостоять высокой температуре и скорости спуска на планету.

Каркас изготовлен из синтетического волокна, сплетенного в трубки в 15 раз прочнее стали. Трубки свернуты, но если их надуть, они образуют широкоугольный конус диаметром шесть метров, который выдерживает температуру до 1593 градусов Цельсия.  

LOFTID отправится в испытательный полет на той же ракете Atlas V, на которой в 2022 году полетит объединенная полярная спутниковая система JPSS-2. Аппарат раскроется, войдет в атмосферу Земли, приобретет гироскопическую стабильность, замедлится с гиперзвуковой до дозвуковой скорости, выбросит парашют, а затем спустится в воды Тихого океана возле Гаити.

Помимо спуска на поверхность Марса, есть и другие варианты применения LOFTID. К примеру, United Launch Alliance интересует возможность возвращения отработавших ступеней после запуска. Также эту технологию можно использовать для того, чтобы «сбросить» на Землю груз с МКС или с орбиты.

Возможно, такой способ доставки грузов с орбиты пригодится, когда мы начнем выводить тяжелую промышленность на орбиту, чтобы она больше не загрязняла планету. Технологии, готовые работать в космосе, уже существуют, хотя и в зачаточном состоянии.