Кислород — одно из главных препятствий на пути к освоению космоса. Земля — единственное известное место, где этот жизненно важный газ присутствует в достаточных количествах, а брать его с собой дорого и непрактично. На МКС экипаж может дышать свободно благодаря электролизу, а на крайний случай имеется запас сжатого газа. Но в больших масштабах такая схема непрактична.

Инженеры Калифорнийского технологического института решили найти другой способ производства кислорода. Их идея кажется довольно простой: взять СО2 и убрать углерод. Они обнаружили, что если направить углекислый газ на инертную поверхность вроде золотой фольги, молекулы могут разделиться, образуя молекулярный кислород и атомный углерод, пишет New Atlas.

Созданный ими реактор действует примерно так же, как ускоритель частиц. Молекулы СО2 сначала ионизируются, а затем ускоряются при помощи электрического поля, после чего ударяются о золотую поверхность.

В нынешней форме производительность реактора не высока — на каждые 100 молекул СО2 получается одна или две молекулы кислорода, но реактор заслуживает внимания как доказательство функциональности идеи, которую можно будет масштабировать.

Стоит отметить, что такая же реакция происходит и в природе. Ее заметили впервые при изучении найденного на кометах молекулярного кислорода. Сначала исследователи решили, что кислород был заперт внутри скалы, но в 2017 ученые из Калифорнийского технического университета предложили другое объяснение: кислород вырабатывался вследствие того, что какое-то другое соединение сталкивалось с кометой на высокой скорости. Например, молекулы воды или углекислого газа.

В будущем такой реактор мог бы вырабатывать кислород для космонавтов, летящих на Луну, Марс или еще дальше. А на Земле он пригодится для удаления из атмосферы СО2, выбросы которого, по подсчетам проекта Global Carbon Project, достигнут в этом году рекордных объемов — 37,1 млрд тонн.