Вскоре после Большого взрыва в молодой Вселенной доминировали водород и гелий. Постепенно нейтральные атомы гелия сочетались с ионизированным водородом и сформировали HeH+ — гидрид гелия, самую первую из возможных молекул. Это, в свою очередь, открыло путь к появлению различных комбинаций, которые стали накапливаться подобно снежному кому и породили все известные нам сегодня химические элементы.

В теории все звучит гладко, но доказать ее ученые не могли долгие годы. Впервые HeH+ была получена в лаборатории в 1925 году, но в межзвездном пространстве молекулу до сих найти не могли, рассказывает New Atlas.

Проблема в том, что НеН+ выделяет самую сильную спектральную линию на частоте 2,01 ТГц, которую блокирует атмосфера Земли. Для того чтобы обойти это затруднение, ученые использовали Стратосферную обсерваторию ИК-астрономии (SOFIA), которая обшаривает космос с борта самолета Boeing 747 SP с высоты 13 700 м.

Команде SOFIA удалось заметить искомую спектральную сигнатуру НеН+ в планетарной туманности NGC 7027.

«Открытие НеН+ — это торжественная и прекрасная демонстрация тенденции природы к формированию молекул, — говорит Дэвид Нойфилд, соавтор исследования. — Несмотря на наличие бесперспективных элементов, смеси водорода с нереактивным благородным газом гелием и неблагоприятной температуры в тысячу градусов Цельсия эти хрупкие молекулы все равно образуются. Любопытно, что этот феномен астрономы не только могли наблюдать, но и понять его при помощи теоретических моделей, которые мы разработали».

Сложные органические молекулы-аминокислоты начали появляться во Вселенной за девять миллиардов лет до возникновения жизни, гораздо раньше, чем считалось прежде. Это значит, что они не могут считаться признаком потенциальной жизни на планетах.