Компания Rocket Lab, в конце прошлого года успешно запустившая микроспутники для NASA, не собирается ограничиваться изготовлением ракет. Вскоре клиентам предложат новую услугу: универсальные спутники, которые каждый сможет настроить под себя, добавив необходимое оборудование. Об этом в интервью Verge рассказал основатель компании Питер Бек.

Для вывода полезной нагрузки на орбиту используют ракету Electron. А если ее мощности не хватает, сверху устанавливают дополнительную ступень — Kick Stage. Она и стала базой для 170-килограммового универсального спутника Photon.

Kick Stage запускали в космос четырежды, так что у компании есть представление о том, как она ведет себя в космосе, объясняет Бек. Photon — это тот же цилиндр, но с двигателями, GPS и питанием для установки необходимых конкретному заказчику сенсоров.

«Мне всегда казалось странным, что у вас есть [космический корабль] и спутник рядом — и у них одни и те же компоненты, — объясняет идею Бек. — Но они не взаимодействуют друг с другом, а просто отталкиваются в разные стороны — и все. Очень странно, что мы делаем именно это вместо того, чтобы объединить [общие элементы]».

У концепта Photon есть общие черты с микроспутниками стандарта CubeSat. Стандартные кубы со стороной в 10 см стоят недорого и легко модифицируются, делая космос доступным для небольших команд исследователей. Photon станет более мощной платформой с той же направленностью, считают в Rocket Lab.

Photon весит примерно в 100 раз больше, чем CubeSat, а его главное отличие — собственные маневровые двигатели, распечатанные на 3D-принтере Curie.

На этом рынке стандартные каркасы пока не предлагают. А клиенты Rocket Lab получают не только основу для спутника, но и ракету для его вывода на орбиту. А при необходимости — и весь комплекс сопутствующих услуг.

Бек уверен, что «спутниковый универмаг» — это то, что надо на современном этапе. Простота заказа и настройки приведет новых клиентов. Причем не только мелких.

В конце марта Rocket Lab запускала спутник по заказу американского агентства оборонных разработок DARPA. Военные хотели испытать в действии единственную антенну, и для этого пришлось заказывать целый спутник, указывает Бек: «С Photon вы просто привозите нам антенну размером с чемодан и прикручиваете ее».

Цену Photon в Rocket Lab не называют. Компания настаивает, что финальная стоимость контракта значительно варьируется в зависимости от нагрузки, а также от того, какие подготовительные операции клиент пожелает переложить на плечи подрядчика. Впрочем, Бек сообщил, что прошлые запуски ракеты Electron стоили примерно $6 млн каждый.