С 1998 года австралийский Большой Барьерный риф пережил четыре волны «белой чумы» — выцветания и гибели кораллов. Последняя — и самая разрушительная — произошла с июня 2014 по май 2017 и погубила 30% рифа, от которого зависит благосостояние полумиллиарда жителей планеты, занимающихся рыболовным промыслом или обслуживанием туристов. Экономическая ценность Большого Барьерного рифа оценивается в $4,5 млрд в год.

Выцветание кораллов происходит, когда воды океана становятся слишком теплыми и непригодными для жизни фотосинтезирующих водорослей, которые живут в симбиозе с кораллами. Без них коралловые полипы бледнеют и умирают. Основная причина — климатические изменения по вине человека, из-за которых растет температура и уровень кислотности вод. За последние 20 лет ситуация только ухудшается, пишет ZME Science.

Темпы восстановления кораллов чрезвычайно низкие. Ученые подсчитали, сколько взрослых полипов в рифе пережили «белую чуму» и сколько новых кораллов появилось в 2018 году.

По сравнению с уровнем 1990, до начала заболеваний, увеличение численности популяции снизилось на 90% по всей длине Большого Барьерного рифа.

Обычно, когда разрушается один риф, его могут заменить молодые коралловые полипы с другого. Однако, события 2016 и 2017 годов были настолько мощными, что во многих частях регионах поблизости не осталось кораллов, которые могли бы поделиться потомством.

Рост среднегодовой температуры атмосферы на 2 ºC по сравнению с доиндустриальной эпохой приведет к тому, что кораллы перестанут расти. Исчезновение кораллов повлечет за собой гибель всей сложной экосистемы, которую сейчас населяет множество других видов морских животных. Если ситуация не изменится, выцветание затронет 99% всех рифов планеты в течение XXI века, предупреждают ученые ООН.       

В прошлом году ученые засеяли дно рифа кораллами, выращенными в лаборатории специально для восстановления популяции в рамках первой в истории человечества попытки восстановления популяции кораллов. Посевом занимался особый дистанционно управляемый робот.