В самой глубокой из действующих в Европе шахт ученые установили прибор Watchman — это детектор антинейтрино массой 6,5 тонн. Его поместят в шахту ICL Boulby в Северном Йоркшире на глубину 1,1 км. Полностью готовый аппарат Watchman будет оснащен емкостью на 5000 тонн очищенной воды с небольшим количеством гадолиния — чувствительного к антинейтрино вещества, пишет Engineer.

В январе этого года Фонд международного сотрудничества выделил на этот англо-американский проект $12,6 млн. Эксплуатация должна начаться с 2022 года. Партнером британской стороны стала Ливерморская национальная лаборатория в Калифорнии.

В случае успеха проект Watchman повысит безопасность во всем мире, поскольку будет измерять уровень материалов, пригодных для создания ядерного вооружения.   

Необходимость размещения оборудования так глубоко под землей обусловлена тем, что космические лучи естественного происхождения постоянно бомбардируют Землю своими частицами и создают сильный фоновый шум. Без него источник антинейтрино был бы заметен на расстоянии примерно 25 км.

Частицы нейтрино, которые излучает Солнце и другие звезды, одни из самых загадочных фундаментальных частиц, поскольку не переносят электрический заряд и редко взаимодействуют с обычной материей. Изучение свойств нейтрино и антинейтрино — важный элемент физических исследований происхождения Вселенной, в особенности — дисбаланса между материей и антиматерией. Аппараты типа Watchman смогут улавливать эмиссию нейтрино от ближайших сверхновых вместе с огромными высокоточными астрофизическими детекторами.  

Летом прошлого года, например, обсерватория IceCube зафиксировала частицу нейтрино, которая вылетела по направлении к Земле 3,7 млрд лет назад. А гамма-телескоп Fermi смог указать на ее источник — галактику с массивной черной дырой в центре.