Насосное хранилище тепловой энергии использует принцип разницы температур между двумя цистернами с гравием. Полученная по энергосети избыточная энергия превращается в тепловую, сжимая инертный газ аргон до 12 бар и нагревая его при этом до температуры 500 °C. Горячий газ поступает в верхнюю часть цистерны, постепенно опускается и нагревает частицы гравия.

Аргон при этом охлаждается, и, достигнув температуры окружающей среды, расширяется и попадает на дно второй цистерны уже при -160 °C. Там он медленно поднимается и выходит сверху уже при температуре и давлении окружающей среды, пишет Engineer.

Для того чтобы получить запасенную энергию, процесс запускают в обратном порядке. Покидая цистерну, горячий сжатый аргон запускает генератор, вырабатывающий электричество. Каждая из двух батарей — горячая и холодная — могут запасать энергию в течение восьми часов. Переключение между режимами зарядки и разрядки батареи происходит за миллисекунды, утверждает Эндрю Смолбоун, руководитель проекта.

Первую такую установку, разработанную в Университете Ньюкасла, недавно подключили к сети.

КПД установки составляет от 75% до 80%. Опытный образец мощностью 150 кВт был собран в Центре энергетических исследований. Он способен хранить до 600 кВт*ч электроэнергии.       

Команда Смолбоуна еще не достигла максимального потенциала общей эффективности системы, но и полученных цифр в 60-65% достаточно, чтобы эта технология могла считаться самым экономичным и гибким методом хранения энергии из ныне доступных. Вдобавок, эти испытания показывают, что существует возможность дальнейшей оптимизации конструкции системы, чем британские инженеры и обещают заняться в ближайшие месяцы.

В конце года в Китае был одобрен первый крупномасштабный проект по строительству системы хранения энергии. По планам, первая фаза строительства на 750 МВт*ч будет завершена в 2019.