Миссия BepiColombo проводится под руководством европейского и японского космических агентств. Ее космическая фаза стартовала 20 октября этого года, когда на орбиту был выведен комплект из двух аппаратов для исследования Меркурия с орбиты — Mercury Planetary Orbiter и Mercury Magnetospheric Orbite.

Но Меркурий — не единственная область интересов данной миссии. Для создания дополнительной тяги модуль оснащен четырьмя новейшими ионными двигателями Т6, изготовленными британской компанией QinetiQ — самыми мощными из тех, что когда-либо поднимались в космос. По заявлением ученых, такие двигатели в будущем позволят разогнать космические корабли до невероятных скоростей.

Каждый движитель диаметром 22 см использует электрический заряд, полученный от солнечных панелей, чтобы ионизировать атомы газа ксенона. Его частицы вырываются из сопла со скоростью свыше 50 км/с.

В отличие от химических двигателей, эти могут работать днями и даже неделями. Даже невысокая постоянная тяга позволит кораблю развить огромную скорость.

В конце ноября было проведено первое испытание этих двигателей в открытом космосе. В центре управления полетами на Земле убедились в работоспособности установки. Теперь, пишет Европейское космическое агентство, двигатели запустят в штатном режиме. Они будут работать по неделе с восьмичасовым перерывом, в течение которого системы комического аппарата смогут скорректировать курс.

Миссия прибудет на орбиту Меркурия 5 декабря 2025 года. К этому моменту корабль преодолеет 9 млрд км. При этом расстояние от Земли до Меркурия гораздо меньше — 240 млн км. Но аппарату придется совершить серию гравитационных маневров вокруг Земли, Венеры и самого Меркурия, чтобы корректно выйти на орбиту последнего — за счет них расстояние и увеличится так значительно.