Под руководством европейского и японского космических агентств в рамках миссия BepiColombo 20 октября этого года на орбиту был выведен комплект из двух аппаратов для исследования Меркурия с орбиты — Mercury Planetary Orbiter и Mercury Magnetospheric Orbiter.

Общая дистанция, которую предстоит преодолеть кораблю, составит 9 млрд км. Дорога займет семь лет, хотя расстояние, разделяющее Землю и Меркурий, значительно меньше — 240 млн км.

Дело в том, что в процессе аппарат совершит серию гравитационных маневров вокруг Земли, Венеры и самого Меркурия, пока не сможет выйти на орбиту этой самой маленькой из планет Солнечной системы, сообщает New Atlas.

Однако даже такие хитроумные маневры не позволят BepiColombo эффективно менять скорость. Для создания дополнительной тяги модуль оснащен четырьмя новейшими ионными двигателями Т6, изготовленными британской компанией QinetiQ — самыми мощными из тех, что когда-либо поднимались в космос.

Поскольку они используются впервые, ЦУП провел 20 ноября первое испытание одного из них. А тремя часами позже, удовлетворившись результатами, двигатели были включены на полную мощность — 125 мН — на пять часов.

Каждый движитель диаметром 22 см использует электрический заряд, полученный от солнечных панелей, чтобы ионизировать атомы газа ксенона. Его частицы вырываются из сопла со скоростью свыше 50 км/с.

Такие двигатели, в отличие от химических, могут работать днями и даже неделями. Даже невысокая постоянная тяга позволит кораблю развить огромную скорость.

Когда BepiColombo отправится в самостоятельный полет, двигатели будут работать по неделе с восьмичасовым перерывом, в течение которого системы корабля смогут скорректировать курс. Если все пойдет по плану, миссия прибудет на орбиту Меркурия 5 декабря 2025 года и приступит к изучению поверхности планеты и ее химического состава.

Первый запуск самолета с ионным двигателем состоялся в ноябре в США. Аппарат, не имеющий подвижных частей, был изготовлен инженерами MIT и успешно преодолел 60 метров.