Оказывается, древние носороги не вымерли 200 000 лет назад, перед последним Ледниковым периодом. Животные выжили и исчезли намного позже — всего 36 000 лет назад, то есть сибирский единорог жил одновременно с человеком современного вида, пишет Science Alert.

Более того, сибирский эласмотерий был вовсе не близким родичем нынешних носорогов, как считалось ранее, а уникальной ветвью, которая отделилась от предков современных носорогов около 40 млн лет назад. Впрочем, винить за эту ошибку ученых не стоит — до недавнего времени у них не было достаточно образцов для изучения ДНК этого животного. Сохранилось всего несколько фрагментов костей, анализ которых был затруднен.

Международной команде исследователей удалось собрать 23 фрагмента костей сибирского единорога и подвергнуть их радиоуглеродному анализу. Результат удивил их.

Возраст образцов ткани оказался намного меньше, чем они ожидали. Эти животные жили от 35 до 36 тысячи лет назад, когда, казалось бы, давно должны были вымереть. К тому времени люди уже распространились на части территории современных России, Казахстана, Монголии и Китая.

Алан Купер из Университета Аделаиды считает, что человек не имел отношения к исчезновению эласмотериев. Тогда же происходили незначительные похолодания, которых, тем не менее, могло оказаться достаточно, чтобы лишить животных корма.

Анализ костей показал, что «единороги» питались только травой, тогда как к тому времени другие виды начинали переходить на кустарники и листья. Сибирские единороги не смогли приспособиться к новой диете.

«У них была нереально огромная голова, которая опускалась совсем низко к земле, как раз на уровень травы, так что им не нужно было ее поднимать. Неизвестно, мог ли он вообще ее поднять!» — говорит Купер.

Дело усугублял рог, который, как полагают ученые, мог достигать в длину одного метра (реальных образцов не сохранилось). Тем не менее, исчезновение такого могучего животного, пережившего несколько климатических сдвигов, из-за нескольких несильных похолоданий, вызывает вопросы.    

Современная технология генного редактирования теоретически позволит воскресить вымершие виды животных, вернее, скрестить их ДНК с современными. И первым таким видом может стать не мамонт, а странствующий голубь (Ectopistes migratorius), который некогда населял Северную Америку.