Эксперимент стартовал 11 июля в Аризоне. Накануне Airbus отчиталась об успешном приземлении сверхлегкого беспилотника, всю верхнюю поверхность крыльев которого покрывают солнечные батареи.

Аппарат работает на высоте более 20 км, где раньше летали только Конкорды, самолеты разведчики U2 и сверхзвуковой SR-71 Blackbird. А простая конструкция позволяет подготовить Zephyr к старту команде всего из трех человек.

В Airbus настолько гордятся автономностью беспилотников, что называют их «псевдоспутниками», уверяя, что аппараты могут находиться в воздухе месяцами.

Идею дешевой альтернативы орбитальным спутникам оценили, в частности, в Министерстве обороны Великобритании, которое заказало два таких устройства. Одно из них и установило рекорд — 25 дней непрерывного полета. Серийный Zephyr побил рекорд, установленный в 2015 году собственным прототипом. Тогда ранняя версия Zephyr непрерывно находилась в воздухе 14 дней.

Размах крыльев этого БПЛА — 25 метров, но масса при этом всего 25 килограммов, пишет Bloomberg .По словам создателей, спутник пригодится не только разведчикам. С его помощью можно налаживать дистанционную связь, вести исследовательскую деятельность, например, следить за океанами, делать различные измерения окружающей среды, фиксировать места разливов нефти или определять возгорания в отдаленных областях.

Аналогичные аппараты в своем проекте по обеспечению мира интернетом хотел использовать основатель Facebook Марк Цукерберг. Проект назывался Aquila: специальные дроны должны были непрерывно находиться в небе на протяжении трех месяцев. Предполагалось, что их аккумуляторы, как и у Zephyr, заряжались бы прямо во время полета от солнечных панелей, размещенных на крыльях. Однако проблемы с реализацией в итоге заставили Facebook свернуть проект.