Заболеваемость лихорадкой денге по всему миру растет. Например, в Австралии в прошлом году были зафиксированы рекордные 2 000 случаев заражения. Однако в городе Таунсвилл в штате Квинсленд за последние четыре года не было ни одного заболевшего, несмотря на то, что город находится в идеальной среде для развития этой болезни.

Этот парадокс объясняется просто: Таунсвилл стал экспериментальной площадкой проекта World Mosquito Program, в ходе которого испытали методику по борьбе с вирусом денге.

Исследователи выпустили в окрестностях города миллионы самок комаров, зараженных бактерией Wolbachia, которая не дает насекомым переносить возбудителей лихорадки.

Бактерии рода Wolbachia населяют организмы около 60% всех видов насекомых. Но для желтолихорадочного комара Aedes aegypti, распространителя вирусов денге, Зика, Чикунгунья и некоторых других, они в природе не характерны. Исследуя этих комаров, ученые обнаружили, что если заразить их вольбахиями, насекомые не смогут служить переносчиками болезней.

Как отмечает New Scientist, открытие обещало значительный прорыв в борьбе с целым рядом заболеваний. Проверить его решили в Таунсвилле, городе с населением 187 000 человек. Ученые попросили 7 000 семей разместить в своих дворах резервуары с яйцами Aedes aegypti, зараженными вольбахией, а затем кормить вылупившихся личинок рыбьим кормом. Достигнув зрелости, 4 млн самок комаров вылетели и смешались с местной популяцией. При спаривании с дикими сородичами  они заражали их бактериями.

Результаты эксперимента еще ждут строгой научной оценки, но первые результаты уже налицо.

Похоже, Wolbachia прочно укоренилась среди комаров Таунсвилла. Если за десять лет до начала эксперимента город переживал эпидемию денге ежегодно, то в последние четыре года новых случаев болезни не отмечено.

С экологической точки зрения метод, использованный в Таунсвилле, выгодно отличается от других попыток управлять численностью комаров и распространением вирусов. Поскольку Wolbachia встречается у большинства видов насекомых, нет риска обрушить их популяции и повредить экосистемам. И, в отличие от генной модификации, которая может сократить численность комаров или сделать их устойчивыми к возбудителям болезней, испытанная методика не вызовет протестов у общественности. 

Стоимость методики сегодня составляет $15 за комара. Это слишком большая сумма для беднейших регионов мира, которые сильнее всего страдают от переносимых насекомыми болезней, поэтому авторы работы надеются снизить цену до $1 за насекомое.

Проект World Mosquito Program — не единственный в своем роде в Австралии. В другом районе Квинсленда ученые пытаются использовать вольбахий, чтобы сократить популяции комаров. Здесь выпускают зараженных самцов: если такая особь спаривается с дикой самкой, оплодотворения не произойдет. Способ уже позволил снизить численность комаров на экспериментальной площадке на 80%.