Атмосфера значительно осложняет работу астрономов: неизбежные помехи искажают изображения телескопов. Лучший способ избавиться от них — разместить прибор на земной орбите. Именно так поступили создатели космического телескопа «Хаббл», который преподнес миру десятки ставших каноническими изображений галактик, туманностей и черных дыр.
Однако усовершенствованная технология адаптивной оптики, о которой рассказывает Popular Mechanics, позволяет получать даже более качественные изображения с телескопов, установленных на поверхности Земли. Для этого необходимо установить деформируемую зеркальную систему с лазерами, которая будет реагировать на атмосферные помехи в реальном времени.
В течение двух лет исследователи из Европейской южной обсерватории (ESO) тщательно работают над улучшением адаптивной оптики Очень большого телескопа (ОБТ), установленного в чилийской пустыне Атакама.
Этот прибор представляет собой четыре телескопа длиной 8,2-метра. Установленные на них система GALACSI (Ground Atmospheric Layer Adaptive Corrector for Spectroscopic Imaging) и устройство MUSE (Multi Unit Spectroscopic Explorer) работают с различными настройками телескопов. Последнее обновление позволяет корректировать электромагнитные помехи и визуализировать ночное небо как в широко-, так и в узкополосном режиме.
Широкополосный режим давал возможность корректировать помехи, расположенные на расстоянии до 1 км от линзы телескопа. Теперь, с добавлением узкополосного режима, лазерная томография позволяет устранить почти все искажения.
Система работает следующим образом. В небо направляются четыре оранжевых лазерных луча диаметром 30 сантиметров каждый. Они возбуждают атомы натрия в высоких слоях атмосферы, благодаря чему можно оценить степень турбулентности воздуха. Основываясь на этих данных, система меняет форму гибкого вторичного зеркала для улавливания размытого света.
Полученные изображения оказываются такими же четкими, как если бы телескоп находился в космосе. Например, изображение Нептуна, сделанное Очень большим телескопом, по качеству не уступает снимкам «Хаббла».
Сходная система будет развернута на строящемся в Чили Чрезвычайно большом телескопе. Его длина составит невероятные 39 метров, и астрономы смогут получить еще более детальные изображения планет и звезд.
Обсерватория в Чили уже внесла свой вклад в развитие физики. Полученные на ней наблюдения за парой далеких галактик позволили доказать правоту теории относительности.
