Миллионы людей, страдающих от нарушений слуха, пользуются кохлеарными имплантами. Они помогают, когда слуховой аппарат уже бесполезен. Имплант улавливает звуки и переводит их в электрические сигналы, которые передаются на слуховой нерв и далее в мозг.

Futurism отмечает, что подобные устройства полезны, но неспособны по-настоящему восстановить слух. Например, пользователи могут испытывать трудности с пониманием речи, особенно в людных местах, где много помех. Немецкие исследователи решили создать альтернативный вариант кохлеарного импланта. В нем звук кодируется с помощью света.

Идею проверили на монгольских песчанках. Грызунов обучили прыгать через препятствие, услышал сигнал тревоги. Затем в клетки их внутреннего уха ввели ген, который позволяет свету активировать нейроны — этот подход называется оптогенетикой. После этого в ухо имплантировали оптоволокно.

Когда на волокно подали синий свет, песчанки отреагировали так же, как на сигнал тревоги. Животные, искусственно лишенные слуха, прыгали в ответ на световой стимул.

Ранее подобные исследования успешно проводились на мышах и крысах. Однако монгольская песчанка подходит на роль подопытного животного намного большее: улитка в ее внутреннем ухе крупнее и воспринимает такой же диапазон частот, что и у человека.

Нынешняя работа — лишь доказательство жизнеспособности концепции. До создания полноценного устройства для человека еще очень далеко. Тем не менее, ученые надеются, что их находки позволят создать намного более совершенные импланты для людей, страдающих от потери слуха.

Различные импланты способны не только вернуть утраченные чувства, но и сделать жизнь удобнее. Например. особые беспроводные наушники могут избирательно усиливать одни звуки и заглушать другие. А гаджет AlterEgo, который крепится на лице и считывает движения мимических мышц, позволяет общаться беззвучно.