SpaceX интересует база ВВС Вандерберг, что находится в Южной Калифорнии. Отсюда уже совершаются запуски ракет, но посадки происходят во Флориде. Теперь компания хочет организовать и возвращения сюда же. Если разрешение дадут, то Калифорния может впервые стать местом посадки космического аппарата SpaceX.
Сейчас у компании есть два способа вернуть ступень на Землю. Это может быть плавучая платформа, которая позволяет «поймать» ракету в океане, либо посадка происходит на площадку космодрома. Verge пишет, что океанская платформа используется в том случае, когда на запуск тратится слишком много топлива.
Сообщается, что для посадки в океан нужно гораздо меньше горючего, чем для аналогичной процедуры на суше.
SpaceX совершила больше посадок на плавучую платформу, чем на твердую поверхность: 14 к 11. И у компании уже была серия запусков с базы Вандерберг, после них ракеты тоже успешно возвращались, но только на мыс Канаверал. Это означало, что надо подготавливать сразу два удаленных друг от друга космодрома, что повышало стоимость полета. Теперь компания сможет сажать ракеты туда же, откуда запускала.
На самом деле вся инфраструктура для таких посадок в Калифорнии заложена еще в 2015 году. Тогда компания Илона Маска арендовала у ВВС территорию для посадки ступеней и залила там огромную бетонную плиту. Но сначала Федеральное управление гражданской авиации США выясняло, принесет ли посадочный комплекс вред окружающей среде, а теперь нужно будет дождаться выдачи необходимых для этого радиочастот.
Как только это будет сделано, SpaceX получит еще один способ экономить на полетах. Дополнительная зона для посадки на суше важна, потому что позволяет не тратить деньги на буксирование ракеты из океана на сушу.
Лицензия запрашивается на запуск и посадку в Калифорнии возвращаемой ступени Falcon 9. В заявке указаны сроки старта с 5 сентября 2018 года по 5 марта 2019 года. В этот промежуток в космос отправится новая ракета Falcon 9 Block 5.
Она пришла на смену четвертой версии, которая 29 июня 2018 года совершила последний полет. Маск сообщал, что главное преимущество новой версии — это возможность каждой ракеты совершать до 100 миссий. Но на начальном этапе число миссий все же ограничат десятком.
