Руди — основатель компании Leo Aerospace, которая планирует возродить идею военных из 1950-х годов. Те пробовали запускать спутники с аэростатов. Здравое зерно в этом есть: ракета, которой не надо пробивать плотные слои атмосферы, может вывести на орбиту больше полезной нагрузки. Либо сама станет гораздо легче и проще по конструкции. Однако, как напоминает Wired, в рамках военной программы Farside большинство попыток закончились провалом.

С современными технологиями будет легче, уверен Руди. Предложенную конструкцию он называет «rockoon» — соединяя слова «rocket» и «baloon».

Доказать ее преимущества он намерен, приняв участие в объявленном Минобороны США конкурсе. Агентство перспективных разработок (DARPA) предлагает $10 млн лучшему космическому стартапу. Но времена, когда было достаточно просто успешно запустить ракету, прошли. Теперь участникам для победы надо придумать систему гибкой организации стартов, чтобы их подготовка занимала считанные дни . Цель военного ведомства — получить средство для запуска небольших спутников, которое позволит реагировать на неожиданные вызовы гораздо быстрее, чем сейчас, когда планировать старты необходимо за многие месяцы.

Старты намечены на конец 2019 года. Претендентам предстоит осуществить два запуска с интервалом в несколько дней. При этом единственное, что они будут знать за несколько недель до даты первого старта,  —  откуда надо запустить первую ракету. Масса полезной нагрузки варьируется от 10 до 1000 кг, не будут заранее известны и параметры орбиты  — их в Пентагоне раскроют за несколько дней до старта.

Руди считает, что его подход будет достаточно гибким для такого испытания. А возможно, и достаточно дешевым, чтобы довольствоваться утешительным призом: за один успешный запуск DARPA сулит $2 млн.