В начале мая SpaceX представила усовершенствованную, финальную модель многоразовой ракеты Falcon 9 Block 5. Летательный аппарат рассчитан на 100 полетов, при этом повторно он сможет отправиться в космос уже через несколько часов после посадки на Землю. Именно эту модель — с улучшенной термозащитой и увеличенной силой тяги — компания планирует использовать для доставки астронавтов на Марс по контракту с NASA.
Первый полет Block 5 состоялся 11 мая — ракета успешно вывела на орбиту спутник связи Bangabandhu-1, а затем совершила мягкую посадку на плавучую платформу в Атлантическом океане. Однако оказалось, что новая модель не была оснащена сосудами высокого давления в композитной обертке (COPV). Эти резервуары обычно располагаются внутри основных баков с ракетным топливом и обеспечивают подачу гелия во время полета. Именно COPV стали причиной взрыва ракеты Falcon 9 на пусковой площадке в сентябре 2016 года. Во время заправки топлива один из резервуаров взорвался, в результате ракета и находящийся на борту спутник стоимостью $200 млн были уничтожены.
После этого инцидента SpaceX пришлось доработать технологию, чтобы она соответствовала жестким стандартам безопасности NASA. Ранее глава компании Илон Маск заявил, что SpaceX потратила огромное количество времени на тестирование и разработку COPV. «Это самый продвинутый сосуд высокого давления, когда-либо созданный людьми», — заметил он в ходе пресс-конференции перед запуском Block 5.
Тем не менее, как сообщает Quartz, во время первого полета в топливном отсеке баллонов не было. А значит, первый запуск формально не засчитан и компании по условиям контракта с NASA придется совершить еще 7 полетов, чтобы доказать безопасность ракеты и получить сертификат агентства.
В SpaceX заявили, что впервые Block 5 в полной комплектации совершит запуск в августе во время демонстрационного пуска ракеты с пилотируемым космическим кораблем Dragon. Если миссия завершится успешно, то это приблизит SpaceX к первым пилотируемым полетам на МКС. В этом случае Dragon с астронавтами на борту полетит на станцию уже в декабре.
Несмотря на взрыв в 2016 году и сложности с разработками, дела SpaceX на космическом рынке идут лучше, чем когда-либо прежде. По словам президента компании Гвинн Шотвелл, проект уже не первый год приносит прибыль и оценивается в $28 млрд. Но выходить на IPO SpaceX пока не планирует. Шотвелл сообщила, что это произойдет только после первых успешных полетов на Марс, то есть не раньше 2024 года.
