Противораковую иммунотерапию иногда называют «вакциной против рака» — настолько велики надежды, которые возлагают на этот метод. Цель такой терапии — активировать собственную иммунную систему человека для борьбы с опухолью. Но как быстро оценить эффективность такого лечения? Можно ждать роста опухоли в течение нескольких недель или месяцев. Но потеря времени может оказаться смертельно опасной для пациента.

Решение нашли стэнфордские исследователи. Они создали индикатор эффективности иммунотерапии — радиоактивную молекулу, которая прикрепляется к активированным T-клеткам. С помощью позитронно-эмиссионной томографии можно определить количество таких клеток и оценить. насколько успешной была вакцинация.

Самым сложным было создать молекулу, которая обладала бы сродством только к активированным T-клеткам. Первые варианты были недостаточно избирательны и часто прикреплялись и к неактивным лимфоцитам.

В новом исследовании ученые обратили внимание на белок OX40, который формируется на поверхности клеток, активированных вакциной, и создали молекулу, обладающую сродством к нему. После введения в организм индикатор находит клетки с этим белком и прикрепляется к ним. Такую молекулу легко обнаружить с помощью ПЭТ, что позволяет подсчитать концентрацию активных лимфоцитов.

Проверка на клеточных культурах показала, что благодаря индикатору можно обнаружить до 95% активированных T-клеток. В опытах на мышах это значение достигало 90%. В ближайшее время исследователи намерены провести клинические испытания.

Ученые полагают, что молекулу-индикатор можно использовать и в других сферах. Так, он подойдет для диагностики аутоиммунных заболеваний, например, рассеянного склероза.