Исследователи сравнили данные 64 здоровых взрослых в возрасте от 41 до 80 лет и 483 участников 17-39 лет. С помощью функциональной МРТ ученые изучали две сети мозга: языковую и сеть множественных требований (multiple demand network, MDN). Первая включает области лобной и височной долей, которые участвуют в понимании речи, подборе слов и построении предложений. Вторая представляет собой более универсальную систему, которая отвечает за внимание, рабочую память и контроль.

Работу сети множественных требований проверяли с помощью теста на пространственную память. Участники запоминали расположение квадратов в сетке. Сканирование показало, что у пожилых людей эта сеть активировалась слабее и охватывала меньшую площадь мозга. Кроме того, ее зоны работали менее согласованно, а сама картина активности заметно разнилась от человека к человеку. Эти данные подтверждают, что исполнительные функции с возрастом угасают.

С языковой сетью ситуация оказалась иной. Пока участники читали предложения и слушали рассказы, исследователи отслеживали реакцию мозга на речь. У молодых и пожилых людей речевая сеть активировалась одинаково интенсивно, сохраняла характерное распределение в левом полушарии, а связность между ее участками практически не отличалась. Более того, у пожилых участников сохранилась чувствительность к сложности текста: на редкие слова и непривычную грамматику их мозг откликался так же, как мозг молодых. Пожилые участники ответили правильно на 97% вопросов по содержанию рассказов.

Эти результаты согласуются с предыдущими исследованиями: словарный запас, эрудиция и глубина понимания текстов с возрастом не обязательно снижаются, а нередко даже растут. Это может быть связано с тем, что языковой багаж и речевой опыт человек продолжает накапливать всю жизнь. При этом вывод относится к здоровому старению: инсульт, деменция и другие заболевания мозга могут приводить к нарушениям речи и понимания языка.

Таким образом, старение затрагивает разные системы мозга неоднородно. Специализированные сети, годами оттачивающие конкретные функции, переносят возрастные изменения гораздо лучше.

Сеть множественных требований устроена принципиально иначе: она не хранит накопленный опыт, а служит гибким ресурсом для решения новых задач и адаптации к меняющимся условиям. Именно эта универсальность, по мнению исследователей, и делает её уязвимой к старению.

В дальнейшем ученые планируют выяснить, какие биологические механизмы защищают языковую сеть от увядания и можно ли использовать этот ресурс для реабилитации пациентов.