За последние 4 млн лет мозг представителей человеческой линии увеличился с 300 до 1500 граммов. При этом большая часть этого роста произошла еще до того, как ранние люди освоили регулярное использование огня и приготовление пищи, что позже сделало доступными дополнительные источники энергии, например, крахмалистые растения. Поэтому ученые считают, что первые гоминиды должны были получать необходимые калории из других продуктов.

Команда изучила данные о рационе шимпанзе, современных людей и трех ранних видов предков человека. Исследователи объединили сведения о строении зубов, ископаемых останках, метаболизме и физиологии, чтобы оценить, какие продукты могли обеспечивать энергией растущий мозг.

Анализ показал, что 4 млн лет назад предки человека в основном придерживались растительной диеты и могли получать более двух третей энергии из фруктов. Высокое потребление фруктов сохранялось и у более поздних гоминидов, несмотря на постепенное увеличение роли других продуктов в рационе.

Сладкие продукты могли влиять не только на энергетический баланс, но и на развитие когнитивных способностей. Сбор фруктов требует сложного поведения: нужно помнить время созревания разных растений и их расположение. Это, полагают ученые, создавало дополнительную нагрузку на память и способствовало развитию более крупного мозга. Косвенным подтверждением такой диеты могут служить следы кариеса у некоторых ископаемых приматов и ранних представителей рода Homo. Кариес возникает, когда бактерии во рту перерабатывают сахара из пищи в кислоты, которые постепенно разрушают зубную эмаль. Поэтому повреждения зубов могут указывать на регулярное употребление богатых сахарами продуктов.

Ранее главным фактором развития человеческого мозга считали увеличение потребления мяса, которое стало заметной частью рациона 2,5 млн лет назад. Однако исследователи подчеркивают, что эти два предположения не противоречат друг другу: животная пища обеспечивала организм белками и жирами, а фрукты и другие сладкие продукты могли оставаться важным источником быстрой энергии.

Авторы исследования отмечают, что эволюция человеческого питания была связана не с одним «идеальным» продуктом, а со способностью добывать энергию из разных источников. Помимо фруктов и мяса, предки человека использовали орехи, семена, мед, подземные части растений и другие доступные ресурсы. Именно гибкость рациона, вероятно, позволила человеческому мозгу развиваться.