В основе технологии лежит бетавольтаический принцип: энергия выделяется не за счет тепла (как в радиоизотопных генераторах «Вояджеров»), а напрямую — бета-частицы, испускаемые при распаде трития, попадают на полупроводник и преобразуются в электрический ток. Это компактное, безопасное и долговечное решение: период полураспада трития составляет около 12,3 лет, что позволяет обеспечивать питанием микроэлектронику в течение многих лет без подзарядки и обслуживания.

Сам спутник BOHR все еще использует солнечные панели для основных операций — его атомная батарейка работает пока в демонстрационном режиме и вырабатывает очень мало энергии (в масштабе микроватт). Задача программы Transporter-17 — доказать, что бетавольтаические источники способны надежно работать в суровых условиях космоса, включая радиационные пояса и перепады температур.

Независимость от солнечного света открывает возможность для создания космических аппаратов, способных работать в постоянно затененных кратерах на полюсах Луны, где солнечные панели бесполезны, а также в глубоком космосе, вдали от звезд. Именно лунный южный полюс сейчас является приоритетной целью программы НАСА «Артемида» — там обнаружены залежи водяного льда, которые могли бы поддержать долгосрочное присутствие человека. И хотя нынешняя версия NanoTritium слишком слаба для питания лунной базы, компания City Labs видит перспективу масштабирования технологии.

Одно из ключевых преимуществ трития — его низкая радиационная опасность, сообщает Space. В отличие от плутония-238, используемого в радиоизотопных генераторах, тритий испускает бета-частицы очень низкой энергии, которые не проходят даже через тонкий слой алюминия или кожу человека. Это позволило City Labs получить разрешение на запуск в рамках стандартных коммерческих процедур — впервые после подписания в 2019 году президентского меморандума, упростившего правила использования ядерной энергии для частных космических компаний США.

В перспективе такие батарейки могут найти применение не только в космонавтике, но и в автономных датчиках, подводных устройствах и даже в медицинских имплантах.

Мировые космические державы стремятся первыми разработать и установить на Луне атомную электростанцию. В мае прошлого года Китай и Россия заявили о планах совместно завершить лунный реактор к 2036 году. В ответ NASA объявило о намерении ускорить собственную программу и ввести в строй ядерный блок уже к 2030-му. Битва будет жесткой — кто первый доставит на Луну реактор, тот получит возможность под предлогом обеспечения его безопасности захватить самые богатые льдом районы, включив их в зону отчуждения.