Испытания прошли на спутнике Communications Technology Experiment Satellite 26A, который был запущен 23 июня с космодрома Вэньчан на острове Хайнань с помощью ракеты Long March-7A. Во время первого полёта двигатель успешно перевёл аппарат с эллиптической переходной орбиты на рабочую геостационарную орбиту высотой 35,8 тыс. км.
Подобные двигатели используются на заключительном этапе вывода спутников после отделения от ракеты-носителя. Они обеспечивают переход аппарата на расчётную орбиту, а затем помогают поддерживать её, выполнять коррекцию положения или менять орбиту в течение всего срока службы спутника.
Тяги в 750 Н в условиях космоса этого более чем достаточно. За пределами атмосферы нет сопротивления воздуха, а спутник уже движется с высокой орбитальной скоростью — 7,8 км/с. Поэтому даже небольшая, но продолжительная тяга позволяет эффективно корректировать орбитальное положение.
В ходе испытаний важнее величины тяги оказались продолжительность и надёжность работы двигателя. Космические двигатели должны многократно запускаться в вакууме, выдерживать экстремальные перепады температур и работать без возможности ремонта. Поэтому успешное выполнение серии манёвров считается подтверждением их надёжности.
Заявления китайских государственных СМИ о том, что разработка «оставила американских конкурентов далеко позади», эксперты считают несколько преувеличенными. Указанные 14 часов относятся к общей продолжительности орбитальной операции, тогда как сам двигатель работал 3,2 часа. Для сравнения, большинство существующих двигателей рассчитаны на общую продолжительность работы около 7 часов. Кроме того, эффективность подобных систем оценивается не только временем работы, но и расходом топлива, массой, стоимостью, надёжностью и соотношением тяги к массе.
Тем не менее испытания демонстрируют прогресс Китая в создании собственных космических технологий. Более совершенные орбитальные двигатели способны не только увеличить полезную нагрузку спутников за счёт экономии топлива, но и расширить возможности их маневрирования. Это важно как для гражданских космических программ, так и для военных спутников, а также снижает зависимость страны от зарубежных технологий.
