Существующие коммерческие спутниковые сети (включая гражданский Starlink) не могут обеспечить необходимый Пентагону уровень защиты от помех, взлома и обнаружения. Кроме того, военным нужна гарантированная пропускная способность в любой точке Земли, включая зоны боевых действий, где наземная связь уничтожена или глушится. Сеть SDN Backbone (ранее — MILNET) будет выполнять функцию «бэкхола» (backhaul) — высокоскоростного магистрального канала между распределенными сетями, — соединяя спутники, командные пункты, системы оружия и разведывательные платформы в единую сеть.

В качестве основы для SDN компания SpaceX будет использовать собственную платформу Starshield — военную версию коммерческого Starlink. Она включает усиленную защиту от кибератак, более точное позиционирование, совместимость с военными кодеками и возможность установки секретных полезных нагрузок. По сути, это те же спутники Starlink, но с аппаратными и программными модификациями для нужд нацбезопасности.

Основной сценарий использования SDN — передача данных от спутников слежения за ракетными пусками к системам перехвата. Например, спутник на низкой орбите обнаруживает запуск баллистической ракеты, через оптические межспутниковые каналы мгновенно передает данные на другой спутник в зоне видимости системы ПРО, а тот — на наземный или морской перехватчик.

Критики опасаются, что такое решение Пентагона сдеалет SpaceX монополистом, в то время как прежде заказы распределялись между конкурентами, пишет Space News. Военно-космические силы обещают, что со временем к архитектуре SDN подключатся и другие производители, но пока главный подрядчик один.

В апреле ВКС США заключили контракт с компанией SpaceX контракт на сумму $57 млн на проведение демонстрации межспутниковой связи с использованием стандарта Link-182 — ключевого протокола для будущей военной сети передачи данных MILNET. Предполагается, что сеть станет частью проекта «Золотой купол».