Каждый робот имеет крошечный мотор, который меняет его форму с «I» на «U», создавая толкающее усилие. Скорость и маневренность одного модуля невелики, но система сохраняет работоспособность даже при выходе из строя отдельных модулей. Когда модули объединяются в цепочки через липучки на концах, поведение целого радикально меняется. Соединения постоянно образуются и разрываются — подобно связям в активных гелях или вязких жидкостях. При этом группа может растекаться, огибать препятствия и сохранять связность. Если один модуль уперся в стену, цепочка перестраивается, а не заклинивает.
Исследователи из Корнеллского университета называют свою систему управления роботами «механическим интеллектом», поскольку координация механизмов возникает из физических взаимодействий, а не из вычислений и сложных протоколов связи. Благодаря отсутствию центрального «мозга» поломка нескольких модулей не парализует систему, пишет IE. А благодаря избыточности если у одного робота села батарея или сломался мотор, остальные продолжают работать, просто перераспределяя усилия.
Для улучшения координации инженеры добавили простейший датчик — детектор отрыва от группы. Если робот теряет контакт, он начинает издавать звуковой сигнал. Другие модули, услышав этот сигнал, замедляются, давая отставшему время догнать и присоединиться заново. И всё, никакой сложной локализации или GPS.
Исследователи считают, что такой подход может стать основным для мягкой робототехники и систем, работающих в непредсказуемой реальной среде (разбор завалов, подводные течения, вулканические зоны). Вместо того чтобы создавать сложный алгоритм для каждого случая, можно спроектировать самого робота так, чтобы он «интуитивно» реагировал на окружение. Это сдвиг от централизованного ИИ к распределенному механическому разуму.
Команда инженеров из США создала робота размером с насекомое, который совершил 188 непрерывных прыжков — без единого электронного компонента. Он изготовлен в основном из жидкокристаллических эластомеров, питается исключительно светом и использует вместо батарей, процессоров и моторов механические свойства материалов.
