Аминокислоты и жирные кислоты — ключевые элементы земной биологии. Правда, они прекрасно образуются и без участия жизни: их находят в метеоритах и получают в лабораториях, имитирующих космический холод или гидротермальные источники. Значит, если спектрометр на марсоходе или спутнике Сатурна покажет эти молекулы, это еще не открытие. Нужен второй, независимый критерий. Исследователи нашли его в математике распределения.
Авторы работы, ученые из Института Вайцмана и Калифорнийского университета, заимствовали статистический аппарат у экологов, которые измеряют биоразнообразие по двум параметрам: богатство, или количество представленных видов, и равномерность их распределения. Тот же подход они применили к химическим соединениям. Проанализировав около сотни наборов данных — от микробов и почв до окаменелостей, метеоритов и синтетических смесей, — ученые увидели четкую закономерность.
В биологических образцах аминокислоты оказались одновременно разнообразнее и равномернее распределены, чем в неживых. Для жирных кислот картина обратная: в неживых пробах они распределены равномернее, а в живых — хаотичнее.
Вдобавок, метод оказался на удивление устойчивым, сообщает Phys. Он не только позволяет отделять живые образцы от неживых, но и выстраивает их в последовательности от хорошо сохранившихся до сильно разложившихся. Даже ископаемые яйца динозавров все еще несут статистический отпечаток древней жизни.
Главная ценность подхода — его универсальность. Он не требует специального прибора, а работает с данными, которые уже могут собирать существующие масс-спектрометры и хроматографы на борту марсоходов и зондов, исследующих Европу или Энцелад.
Тем не менее, авторы подчеркивают: для доказательства наличия жизни на другой планете потребуется несколько независимых тестов, интерпретированных в геологическом и химическом контексте.
Астробиолог из США и химик из Шотландии предложили несколько лет назад теорию, посредством которой можно идентифицировать живые организмы за пределами нашей планеты. Теория будет испытана на Титане.
