В Blue Origin несколько лет разрабатывали компактный реактор Air Pioneer, способный извлекать кислород из реголита с помощью электрического тока. Лунная пыль почти наполовину состоит из О2, однако он химически связан с металлами, такими как железо и титан, что ранее сильно усложняло его добычу вне лабораторных условий.
Новая система решает эту проблему. Реголит нагревается до температуры 1600°C, после чего через расплав пропускается ток. В результате электролиза кислород отделяется от металлических соединений, выделяется в виде газа и может быть собран для дальнейшего использования — как для дыхания, так и в качестве компонента ракетного топлива. Для работы реактора потребуется около 1 МВт энергии — примерно столько же, сколько нужно для электроснабжения 400–1000 домов. Эту энергию планируют получать от солнечных панелей.
Установка уже продемонстрировала работу в реальных условиях на испытательном стенде — из расплавленного материала выделялись пузырьки кислорода. В отличие от прежних громоздких решений, Air Pioneer спроектирован как компактное устройство, которое потенциально можно отправить на Луну.
Проект реализуется по инициативе Blue Alchemist при поддержке NASA, которая выделила финансирование и предоставила образцы лунного грунта. Технология рассматривается как критически важная для программы «Артемида», которая предполагает возвращение астронавтов на Луну уже к 2028 году.
Помимо кислорода, реактор позволяет получать и другие полезные материалы — железо, алюминий, кремний и стекло, которые могут использоваться для строительства инфраструктуры и производства электроники прямо на месте. Это снижает зависимость от поставок с Земли, которые остаются крайне дорогими и сложными.
В компании подчеркивают, что использование местных ресурсов поможет создать самодостаточные внеземные поселения. По мере развития технологий подобные системы могут лечь в основу будущих колоний не только на Луне, но и на Марсе, где автономное производство воздуха, топлива и строительных материалов станет необходимым условием выживания.
