Хорват посвятил десятилетия созданию инструментов для оценки биологического старения на основе метилирования ДНК — химических модификаций, которые предсказуемо меняются с возрастом. Метилирование «включает» или «выключает» определенные гены, не меняя саму последовательность ДНК, что позволяет клеткам с одной и той же ДНК функционировать по-разному. Эти методы дали учёным возможность количественно оценивать процессы старения и стали важной вехой в исследованиях долголетия.

Путь Хорвата начался еще в подростковом возрасте. В Германии он и его брат-близнец Маркус заключили «контракт Гильгамеша», пообещав посвятить жизнь поиску способов продления человеческого долголетия. Эта детская мечта стала фундаментом его научной карьеры.

После получения должности в Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе Хорват сначала пытался создать часы на основе экспрессии генов, но это не дало результатов. Затем он переключился на данные метилирования ДНК, что позволило создать первую версию эпигенетических часов, определяющих хронологический возраст человека на основе анализа слюны с точностью до пяти лет. После этого Хорват начал разрабатывать новые версии часов, основанные на анализе крови, кожи и различных органов.

В дальнейшем появились «мультивидовые» часы, измеряющие возраст многих видов млекопитающих, и GrimAge, которые Хорват описывает как «самый точный в мире индикатор риска смертности», предсказывающий вероятность смерти человека в течение следующего года. Сегодня он возглавляет исследования в Altos Labs, где ученые ищут способы омоложения, способные обратить возрастные изменения, восстановить функции клеток и предотвратить болезни и инвалидность.

Хорват отмечает, что эпигенетические часы уже показали впечатляющие результаты в научных лабораториях, но их использование для широкой публики требует осторожности. Разные часы измеряют разные аспекты биологии. Одни, например GrimAge, оценивают риск смертности, другие — старение отдельных тканей. Это значит, что человек может получить те или иные «возрастные показатели» в зависимости от метода. Для ученых такие различия полезны, так как отражают разные биологические процессы, но обычных пользователей они могут запутывать.

Хорват сохраняет оптимизм относительно будущего. Ученый прогнозирует, что уже в ближайшие 100 лет биомедицинских инноваций человечество сможет увеличить продолжительность здоровой жизни и приблизиться к возрасту 150 лет.