Белые камни, найденные Perseverance, представляют собой каолиновую глину, богатую алюминием. Фрагменты варьируются от гальки до валунов и разбросаны по маршруту миссии в кратере Джезеро. Первоначальные данные получены с помощью инструментов SuperCam и Mastcam-Z.

На Земле каолиновая глина формируется в течение миллионов лет при постоянных дождях. Из горных пород постепенно вымываются другие минералы и в итоге остаётся белая глина. Обычно такие отложения встречаются в тропических лесах с тёплым и очень влажным климатом.

Сравнение марсианских образцов с земными породами из окрестностей Сан-Диего и Южной Африки показало почти полное совпадение по химическому составу. Это позволяет предположить, что на Марсе действовали похожие процессы формирования глины под воздействием дождей.

На Земле каолинит может возникать и в гидротермальных условиях, когда горячая вода вымывает минералы из горных пород. Но в этом случае формируется иной химический состав. Проверка марсианских образцов позволила исключить гидротермальный сценарий и подтвердить формирование глины именно в условиях влажного климата.

Однако происхождение камней на поверхности кратера остаётся загадкой. Поблизости нет крупных выходов каолинита, откуда они могли бы появиться. Ученые считают, что эти камни могли попасть в кратер двумя путями: их либо принесла река, сформировавшая дельту, либо они были выброшены в результате метеоритного удара и затем разбросаны по поверхности. Спутниковые снимки зафиксировали крупные выходы каолинита и в других районах Марса.

Эти находки важны для понимания древнего климата Красной планеты. Каолинит служит своего рода «капсулой времени» — сохраняет информацию о температуре, осадках и водных процессах миллиарды лет назад. «Вся жизнь использует воду, — говорит научный сотрудник марсохода Perseverance Эдриан Броз. — Наличие каолинита указывает на то, что Марс когда-то мог быть пригоден для жизни, если она там существовала».